Justin Thomas avait les références les plus faibles et les arguments les plus solides pour faire partie de cette équipe américaine à la Ryder Cup, sans même avoir à argumenter.
Le capitaine américain Zach Johnson n’avait besoin que de quelques mots pour en dire autant sur Thomas et la Ryder Cup lorsqu’il a utilisé un de ses six choix sur lui pour Marco Simone à l’extérieur de Rome.
« Vous ne laissez tout simplement pas JT à la maison », a déclaré Johnson.
Peu importe sa fiche de 6-2-1 lors de ses deux participations à la Ryder Cup, qui comprend une victoire en simple lors du match initial contre Rory McIlroy sur la route. Combinez cela avec ses trois participations à la Coupe des Présidents, et Thomas arbore une fiche de 16-5-3.
Ce n’est même pas son partenariat avec son ami de longue date Jordan Spieth. Ils ont remporté huit de leurs 10 matchs en Ryder Cup et en Presidents Cup.
Quel est le seul Américain capable de mettre l’Europe dans la peau ?
« Justin », a déclaré Spieth, sans même attendre d’entendre la question complète. Spieth regarda droit devant lui, attendant de voir s’il y avait autre chose. Et puis il a ajouté : « Demandez simplement aux Européens. »
« C’est facile », a déclaré l’Anglais Matt Fitzpatrick. « Je n’ai même pas besoin de répondre à cette question-là. Allez. Justin Thomas. Pas de manière méchante. J’adore JT. C’est juste un très bon joueur.
Lors de ses débuts professionnels pour l’équipe américaine lors de la Coupe des Présidents 2017, Thomas portait sa main à son oreille et encourageait la galerie pro-américaine à Liberty National, même lors d’une victoire déséquilibrée. Lors de la dernière Ryder Cup, même lorsqu’il était absent d’un match, Thomas était au centre de toutes les attentions. Lui et Daniel Berger j’ai bu une canette de bière quelqu’un dans la galerie les a lancés alors qu’ils étaient sur le premier tee, attendant d’encourager leurs coéquipiers.
McIlroy, perdant face à Thomas à deux reprises lors de la Ryder Cup 2018, essayait de se demander si l’Europe avait quelqu’un qui pourrait remplacer Ian Poulter – un joueur qui était tellement fier de concourir, qui se comportait avec une telle audace qu’il était le seul. joueur contre lequel les Américains détestaient perdre.
Et puis on lui a demandé si les Américains avaient un joueur comme celui-là.
« JT, absolument », a déclaré McIlroy. «C’est une évidence. C’est une évidence absolue. J’adore JT. C’est l’un de mes amis les plus proches de la tournée. La semaine de la Ryder Cup. Je le déteste. »
Toutes les questions sur la présence de Thomas dans cette équipe de Ryder Cup découlent de sa performance au cours de la dernière année. UN mauvaise saison avait l’air encore pire à cause des normes qu’il avait fixées.
Thomas a commencé sa carrière sur le PGA Tour avec 15 victoires en huit saisons, dont deux majeures au PGA Championship, dont l’une lors du dernier Championnat du monde de golf organisé au vénérable Firestone. Il a remporté la FedEx Cup à 24 ans en 2017 alors qu’il était joueur de l’année sur le PGA Tour.
Mais il est tombé dans une mauvaise passe, d’abord avec son putter, puis tout au long de son jeu. Ses chiffres étaient en baisse dans toutes les catégories clés, en particulier son jeu de fer et son brouillage. Le plus révélateur, au-delà de son absence de victoire pour la première fois depuis sa saison recrue, ce sont les tournois majeurs.
Il a raté le cut dans trois d’entre eux. Il les a presque tous ratés, à l’exception du 18e trou à Oak Hill, lorsqu’il a pris deux tirs pour sortir d’un bunker et a réussi un putt de 7 pieds pour un bogey afin de réduire le nombre au championnat de la PGA.
C’est ce genre d’année.
« Il y avait certaines choses que j’essayais de changer et que j’ai fini par exagérer ou exagérer trop tôt, et cela m’a mis dans des moments difficiles », a déclaré Thomas.
Il a donc raté les séries éliminatoires de la FedEx Cup pour la première fois, terminant 71e, ce qui soulève la question de savoir s’il devrait être choisi pour l’équipe de la Ryder Cup. Thomas termine 15ème au classement. Il y a eu d’autres choix classés beaucoup plus bas – Rickie Fowler était n°20 lorsqu’il a été choisi pour cette première Ryder Cup en 2010, le premier choix américain à n’avoir jamais gagné sur le circuit de la PGA.
La pression semble être plus forte que jamais, même si Thomas ne le voit pas de cet œil.
« Je me sens bien plus comme un sur 12 après la séance d’entraînement », a-t-il déclaré à son retour d’Italie pour le voyage de reconnaissance aux États-Unis. « La pression que je ressens n’est pas due au choix du capitaine. C’est à cause de la pression de la Ryder Cup.
Thomas adore ça, et son bilan le confirme – du moins pour le moment. La passion et l’émotion ressortent, mais seulement s’il y a un disque gagnant qui va avec. C’est ce que Poulter, Sergio Garcia et Colin Montgomerie avaient pour l’Europe. C’est ce que Patrick Reed a réalisé lors de deux participations à la Ryder Cup pour les Américains.
«JT a un avantage sur lui. C’est une bonne chose pour la Ryder Cup », a déclaré l’ancien capitaine américain Curtis Strange.
Thomas a terminé cinquième au Championnat Fortinet la semaine dernière, sa première compétition en six semaines car il n’a pas atteint les séries éliminatoires. Il ne semble pas aussi préoccupé que tout le monde par l’état de son jeu, sachant que le jugement ultime sera ses résultats à Rome.
Quant à être le seul joueur qui semble irriter l’adversaire ?
« Je prends cela comme un compliment », a-t-il déclaré. «C’est comme ce que Rory a dit, dans un sens. C’est une grande différence la semaine de la Ryder Cup. Je vais détester chacun d’entre eux. Je respecte toujours leur jeu de golf. Je les respecte. Je n’ai rien vécu qui ait atteint un niveau personnel. La célébration, le jeu, c’est ce que c’est.
«Je veux vraiment gagner et je ne les aime pas. C’est quelque chose où je le montre un peu plus.