KAPALUA, Hawaï (AP) – La chemise rouge est venue dimanche pour identifier Tiger Woods.
Le swoosh aussi.
Woods et Nike étaient partenaires à l’époque il est monté sur un podium au Greater Milwaukee Open en août 1996, un jeune de 20 ans venait de remporter son troisième titre amateur américain consécutif, sans précédent. Avec un swoosh sur sa chemise rayée, il regarda la pièce et dit : « Je suppose, bonjour tout le monde, hein ?
Tout cela semblait si innocent jusqu’à ce que Nike lance sa campagne « Hello, World » quelques jours plus tard. Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain, mais et alors ? Ça a marché.
À peu près tout a fonctionné en ce qui concerne Woods et Nike.
« Course incroyable. Excellent partenariat », a déclaré Mark Steinberg, son agent chez Excel Sports.
Il y a eu un temps d’arrêt lors d’un tournage commercial en Floride en 1999 lorsque Woods a commencé faire rebondir une balle de golf sur son coin et un producteur a décidé de le filmer. Le résultat a été un spot de 30 secondes de Woods faisant rebondir le ballon tout en changeant de main, en passant par les jambes, derrière le dos, puis en le faisant sauter en l’air et en établissant un contact solide avec un swing de baseball. Magie pure.
L’un des les clichés les plus célèbres de l’histoire du Masters était son lancer sur la pente du 16e green, redescendant la pente vers le trou, puis la balle s’arrête – avec le swoosh bien en vue – avant de retomber pour un birdie. Ce n’était bien sûr pas écrit dans un scénario. Cela semblait être ainsi.
Woods était passé à la balle de golf Nike en mai 2000, puis avait remporté les quatre tournois majeurs suivants, devenant ainsi le seul joueur de l’histoire à les détenir tous en même temps.
Il est passé aux fers Nike une semaine avant la Ryder Cup en 2002. Interrogé sur le moment du changement, Woods a répondu : « Officieusement ? Parce que les majors sont finies. Lorsqu’on lui a demandé un commentaire sur le disque, il a réfléchi une minute, a ri et a répondu : « Parce que les majors sont terminés. »
Et maintenant le partenariat est terminé après 27 ans.
Woods a eu trois caddies réguliers et deux agents pendant cette période. Il a eu six sponsors corporatifs dans son sac et quatre entraîneurs de swing. Il a utilisé trois balles de golf et quatre marques de fers.
Ce qui n’a jamais changé, c’est sa relation avec Nike.
« J’aurais pensé sans aucun doute qu’il aurait été condamné à perpétuité », a déclaré Curtis Strange.
Strange a sa propre histoire avec Nike Golf. Lui et Peter Jacobsen portaient le swoosh à l’époque où il était surtout connu pour les baskets, en particulier la Air Jordan créée pour Michael Jordan, qui reste le seul athlète lié à jamais à Nike.
Strange avait un swoosh avec « Nike Golf » en majuscules lorsqu’il a remporté deux victoires consécutives à l’US Open, le premier à faire cela depuis Ben Hogan. Il portait même un maillot rouge dimanche pour le deuxième titre à Oak Hill en 1989. Peu de gens s’en souviennent. Encore moins s’en souciaient probablement.
« Ils étaient encore si jeunes », a déclaré Strange. « Même lorsqu’ils nous poussaient un peu dans les publicités et les affiches, cela ne représentait qu’une petite part du marché. »
Et puis cela est devenu beaucoup plus important lorsque le co-fondateur de Nike, Phil Knight, a signé Woods.
« Ce que Michael Jordan a fait pour le basket-ball, Tiger Woods peut absolument le faire pour le golf », a déclaré Knight au magazine Golf World à propos de l’accord initial (5 ans, 40 millions de dollars) qui semblait si énorme à l’époque et qui semble maintenant être ce que son père, Earl. Woods, l’appelait autrefois – de la monnaie.
« Le monde n’a rien vu de comparable à ce qu’il va faire pour le sport », a déclaré Knight. «C’est presque de l’art. Je n’étais pas vivant pour voir Claude Monet peindre, mais je suis vivant pour voir Tiger jouer, et c’est plutôt génial.
Il avait raison sur ce que Woods a fait pour son sport. Il a créé un boom de popularité jamais vu depuis Arnold Palmer, et Woods a été le catalyseur des accords de télévision en réseau qui ont rendu tout le monde plus riche qu’ils ne l’imaginaient, du moins dans la division non saoudienne.
Mais cela ne s’est jamais vraiment traduit par un succès pour Nike Golf. Elle a sous-traité la balle de golf. Il fabriquait autrefois un pilote de forme carrée (Woods ne l’a jamais utilisé). Et puis ça abandonné l’équipement en 2016 et coincé avec des vêtements.
Brooks Koepka reste un résistant à l’athlétisme et à l’équipement Nike – il utilise toujours un fer Nike 3.
Knight a déclaré à Bloomberg dans une interview en 2017 à propos de la décision de Nike de se retirer du secteur des équipements de golf qu’il s’agissait d’une « équation assez simple ».
« Nous avons perdu de l’argent pendant 20 ans en équipement et en ballons et nous avons réalisé que l’année prochaine ne serait pas différente », a-t-il déclaré.
Woods n’a pas non plus donné beaucoup de visibilité à Nike ces derniers temps, principalement à cause d’opérations au genou, de cinq opérations au dos et plus récemment de l’accident de voiture de février 2021 à l’extérieur de Los Angeles qui a brisé les os de sa jambe droite et a conduit à une opération de fusion de la cheville en avril.
Et puis il est passé aux chaussures FootJoy à son retour après l’accident de voiture, affirmant qu’il avait besoin de « quelque chose qui me permette d’être plus stable ». Nike a répondu en disant qu’il travaillerait avec Woods pour « répondre à ses besoins ». Woods portait encore du FootJoy il y a un mois.
Woods, qui a eu 48 ans il y a quelques semaines, souhaite participer à un tournoi par mois si son corps le permet. Il attire plus de regards que n’importe quel golfeur de l’histoire. Mais il ne s’agit encore que de six tournois.
Woods a parlé d’« un autre chapitre » dans sa publication sur les réseaux sociaux annonçant la fin avec Nike. Steinberg, l’agent, a fait allusion à « une annonce passionnante » à Riviera en février. Mais ce sera un look différent. Il est difficile d’imaginer que Woods puisse créer les moments qu’il a vécus avec Nike au fil des ans, principalement parce que Woods s’intéresse davantage à la science médicale qu’à la peinture comme Claude Monet.
Nike compte toujours Scottie Scheffler et Rory McIlroy, ainsi que Nelly Korda du LPGA Tour, dans son écurie. Couper les liens avec Woods laisserait penser que sa journée dans le golf est comptée, bien que rien n’indique cela.
Quant à Woods ? Il se présentera à Los Angeles pour la première fois sans aucun swoosh. Au moins le maillot du dimanche sera rouge.