NOUVELLE-ORLÉANS (AP) – Ja Morant a mis fin à sa regrettable absence du basket-ball professionnel avec un retour pour les âges.
Morant a couronné un début de saison émouvant de 34 points avec un dribble tournant dans le couloir pour mettre en place un flotteur gagnant alors que le temps expirait lors de la victoire 115-113 des Memphis Grizzlies contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans mardi soir.
Les Grizzlies, qui sont entrés sur un dérapage de cinq matchs et avaient une fiche de 6-19 pendant la suspension de 25 matchs de Morant pour ses pitreries sur les réseaux sociaux avec des armes à feu, étaient menés par 24 en première mi-temps mais ont pris une avance de 113-111 sur le panier intérieur de Morant avec 1. :22 à parcourir.
Les Pélicans ont égalisé et les équipes ont échangé des tirs à 3 points manqués avant que Morant ne termine le match au klaxon, laissant une grande partie de la foule stupéfaite alors que lui et ses coéquipiers célébraient sous le panier.
« J’ai travaillé, mec », a déclaré Morant. «Je n’ai pas joué à un jeu depuis huit mois. J’ai eu beaucoup de temps pour apprendre moi-même. Beaucoup de journées difficiles où je l’ai vécu. Mais vous savez, le basket-ball est ma vie – ce que j’aime, thérapeutique pour moi. Et je suis juste ravi d’être de retour.
L’entraîneur des Grizzlies, Taylor Jenkins, a conçu le jeu gagnant pour Morant et a qualifié l’exécution du double All-Star de « jeu spécial par un joueur spécial ».
Le total de points de Morant était le plus élevé de l’histoire de la NBA par un joueur revenant d’une absence d’au moins 25 matchs.
« Il était capable de faire ce qu’il voulait », a déclaré l’attaquant des Pélicans Zion Williamson. « Ja a pu descendre beaucoup de descentes. Ce faisant, il a ouvert le jeu pour le reste d’entre eux.
Jaren Jackson Jr. a marqué 24 points et Desmond Bane en a eu 21 pour Memphis, ce qui a également mis fin à la séquence de quatre victoires consécutives des Pélicans.
Brandon Ingram a marqué 34 points pour la Nouvelle-Orléans, mais le temps de jeu de Williamson a été limité à 24 minutes en raison d’une faute et il a terminé avec seulement 13 points.
« BI était génial. Il a fait des jeux pour lui-même, pour ses coéquipiers, a fait gros panier après gros panier », a déclaré l’entraîneur des Pélicans Willie Green. « Malheureusement, nous n’en avons pas fait assez. »
Morant a été hué chaleureusement par les fans partisans des Pélicans lors des présentations d’avant-match et également lorsqu’il a manipulé le ballon lors de la possession d’ouverture.
Ces huées se sont calmées au fur et à mesure que le match avançait, et une partie des supporters en visite près du banc de Memphis se sont fait entendre alors que Morant marquait de manière explosive huit points – réussissant deux fois des tirs difficiles alors qu’il était victime d’une faute – en 1:20 au début du match. troisième quart.
« Ma seule attente était qu’il s’amuse », a déclaré Jenkins. « C’est comme ça que vous voulez que Ja joue, c’est jouer vite et librement avec ses capacités dynamiques. »
Parmi les spectateurs présents pour le retour de Morant figuraient le quart-arrière Jayden Daniels, vainqueur du LSU Heisman Trophy, qui était assis à côté du receveur vedette des Tigers Malik Nabers au premier rang près du banc de la Nouvelle-Orléans.
Bien que Morant ait parfois semblé essoufflé et n’ait pas touché beaucoup de sauteurs, sa capacité à s’enfoncer dans la peinture – et à terminer – semblait intacte. Son répertoire comprenait des dribbles croisés pour installer des flotteurs hauts dans la voie, des roulements de doigts et des tirs bancaires à double pompe tout en étant suspendus dans les airs.
Memphis est revenu dans le match avec une séquence de 11-0 qui a commencé à la fin de la première mi-temps et s’est poursuivie au troisième quart pour porter le score à 60-47.
Peu de temps après, Morant a fait un flotteur sur la vitre alors qu’il était victime d’une faute de Herb Jones, et a ensuite converti un dribble tournant dans le couloir en un lay-up alors qu’il était victime d’une faute, le réduisant à 69-62.
Le jeu est devenu compétitif à partir de là, Morant continuant de trouver des moyens d’empêcher la Nouvelle-Orléans de se détendre.
Morant a eu son dernier repos au début du quatrième quart-temps et on lui a dit à son retour avec environ huit minutes à jouer qu’il serait sur le terrain pour le reste du match.
« J’ai travaillé dur, mais il n’y a rien de comparable au basket-ball NBA », a déclaré Morant. « Je devais juste m’enfermer et continuer – à peu près ma vie, vous savez, continuer à pousser, quoi qu’il arrive. »
Jonas Valanciunas a récolté 22 points et 14 rebonds pour la Nouvelle-Orléans. CJ McCollum a ajouté 18 points sur six 3.
La Nouvelle-Orléans a réalisé une séquence de 28-2 au cours de laquelle McCollum a réalisé quatre 3 et Ingram a conduit la voie pour un dunk du droitier.
Ingram a clôturé la poussée avec deux lancers francs qui ont porté le score à 53-31.
La Nouvelle-Orléans menait 60-41 à la mi-temps après que Vince Williams de Memphis ait battu le klaxon avec un corner 3.
Bien qu’ils jouent dans la même division, ce n’était que la septième fois que Morant et Williamson – les deux meilleurs choix du repêchage de la NBA en 2019 – apparaissaient dans le même match, principalement en raison des problèmes de santé de Williamson.
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Grizzlies : accueillez l’Indiana jeudi soir.
Pélicans : visitez Cleveland jeudi soir.