Nouvellement plein d’argent saoudien, Newcastle a choisi d’emprunter une voie stratégique et méthodique dans sa tentative d’atteindre le sommet du football européen sous la direction des propriétaires les plus riches du football.
Le club rencontre quelques problèmes de démarrage en jouant un jeu lent.
La qualification pour la Ligue des champions la saison dernière a sans doute été anticipée pour Newcastle et son manager Eddie Howe, et ils ont du mal à jongler avec les exigences de jouer dans la plus haute compétition européenne tout en restant à la hauteur de leurs rivaux de Premier League.
Avec une équipe relativement superficielle touchée par une série de blessures et fonctionnant à vide au milieu d’un calendrier de matches chargé, l’équipe a chuté à la septième place de la ligue après pertes consécutives la semaine dernière et, mercredi, il fait face à la perspective très réelle d’être éliminé de la Ligue des Champions avant les huitièmes de finale.
Newcastle accueille l’AC Milan avec les deux équipes avec cinq points, deux derrière le Paris Saint-Germain, deuxième, et cinq à la dérive du Borussia Dortmund, déjà qualifié. Newcastle a besoin d’une victoire à St. James’ Park et que le PSG fasse match nul ou perd contre Dortmund en Allemagne pour sceller une place parmi les deux premiers et se qualifier pour les huitièmes de finale.
Perdre et Newcastle serait complètement hors d’Europe, sans même se qualifier pour les séries éliminatoires de la Ligue Europa grâce à une troisième place dans le groupe.
C’est donc une soirée énorme pour l’équipe du nord-est et sa propriété saoudienne – le Fonds d’investissement public – après l’achat du club pour 300 millions de livres (alors 409 millions de dollars) en 2021 qui a invité accusations de lavage sportif au milieu d’un examen minutieux du bilan du royaume en matière de droits de l’homme.
Un échec en Ligue des champions, le plus grand spectacle du football de club, serait un coup dur pour son nouveau statut de perturbateur majeur pour l’élite établie.
Cela ne devrait peut-être pas être une surprise, cependant.
Après tout, Newcastle a été placé avec trois adversaires historiques dans le groupe le plus difficile de la Ligue des champions, ce qui signifie que chaque match a été une grande occasion pour un club participant à la compétition pour la première fois en 20 ans.
À cela s’ajoute une liste d’absents dont Howe n’a jamais vu une telle liste auparavant. Sven Botman, Dan Burn, Callum Wilson, Harvey Barnes, Sean Longstaff, Jacob Murphy, Nick Pape et Elliot Anderson font partie de ceux qui sont ou ont été blessés, alors qu’ils signaient hors saison Sandro Tonali a été banni pendant 10 mois en octobre pour avoir enfreint les règles des paris.
Contre Tottenham dimanche, Newcastle a aligné les mêmes 10 joueurs de champ pour le cinquième match consécutif et semblait fonctionner à vide alors qu’il s’effondrait sur une défaite 4-1.
« Physiquement, nous semblions fatigués », a déclaré Howe, « et nous ne pouvions pas faire grand-chose à ce sujet.
«Nous ne sommes pas inondés d’options.»
Compte tenu de leur richesse, ils pourraient l’être.
Après le rachat de 2021, toutes les discussions étaient de savoir lequel des soi-disant « galacticos » du football se rendrait à Newcastle. Kylian Mbappé ? Erling Haaland ? Neymar ?
Lorsque Manchester City est devenu la propriété d’Abou Dhabi en 2008, sa première signature a été à couper le souffle : Robinho, un flamboyant ailier brésilien à l’époque.
celui de Newcastle première arrivée à l’ère saoudienne ? Kieran Tripper, un solide arrière droit anglais.
En effet, la stratégie de transfert de Newcastle a été plus sensée que spectaculaire, les nouveaux propriétaires restant dans les limites financières dans leur lente construction et fonctionnant comme un club normal alors que ce n’est clairement plus le cas.
Newcastle, ayant rejoint les rangs des clubs publics, sera probablement une force au sommet du football anglais et européen dans les années à venir – mais peut-être pas cette saison étant donné le scénario dans lequel il se trouve actuellement.
Et ne pas se qualifier pour les huitièmes de finale pourrait avoir de graves conséquences, empêchant potentiellement l’Angleterre de remporter cinq entrées – au lieu de quatre actuellement – pour la Ligue des champions la saison prochaine, lorsque la compétition s’étendra à 36 équipes.
Des inscriptions supplémentaires bonus sont accordées aux deux pays dont les équipes ont le meilleur bilan collectif dans les trois compétitions de l’UEFA cette saison. Si Newcastle et Manchester United sont éliminés, le challenge anglais est blessé.
Pour le moment, c’est le moindre des soucis de Howe. Il essaiera simplement d’obtenir une nouvelle grande performance de son équipe fatiguée devant une foule passionnée qui a profité de l’une des plus belles soirées du club début octobre, lorsque Newcastle a battu le PSG et Mbappe 4-1 dans une victoire déclarée qui a annoncé son retour dans le grand temps.
Newcastle a remporté huit de ses neuf derniers matchs à domicile toutes compétitions confondues, la seule défaite contre Dortmund le 25 octobre qui a laissé l’équipe de Howe face à une tâche ardue pour se qualifier. C’était en quelque sorte une confrontation avec la réalité pour un groupe de joueurs qui ont vécu une course folle au cours des deux dernières années.
Battre Milan, sept fois champion d’Europe, pour potentiellement avancer serait un autre moment de pincement pour les fans de Newcastle.