SAO PAULO (AP) — Le même stade où ont eu lieu les funérailles de Pelé plus tôt cette année a été envahi par des supporters en colère jeudi, au lendemain de la relégation de Santos pour la première fois dans la ligue brésilienne.
Le club historique en noir et blanc du stade Vila Belmiro qui impressionnait autrefois les supporters du monde entier est désormais endetté, politiquement divisé, à la recherche de nouveaux héros et sombre quant à son avenir avec moins d’argent en deuxième division alors que le football brésilien devient de plus en plus compétitif et cher.
Une vingtaine de supporters ont fait irruption dans le stade à la recherche du président du club, Andrés Rueda, qui travaillait non loin de là, sur le terrain d’entraînement du Roi Pelé. Les supporters blâment autant la gestion erratique du club — 10 entraîneurs en trois ans — que les joueurs qui ont perdu la veille 2-1 contre Fortaleza.
Une victoire aurait maintenu Santos dans l’élite brésilienne, permettant au club de survivre une fois de plus à une relégation qui était également serrée lors des deux saisons précédentes, non seulement en championnat, mais aussi dans le championnat beaucoup moins compétitif de l’État de Sao Paulo.
Mais cette fois, l’équipe composée du milieu de terrain vénézuélien Jeferson Soteldo, de l’attaquant colombien Stiven Mendoza et de l’espoir de l’équipe nationale brésilienne de 20 ans Marcos Leonardo n’a pas pu le faire devant environ 20 000 de ses supporters.
Flamengo et Sao Paulo sont les dernières équipes du Brésil qui n’ont jamais été reléguées.
La chute de Santos dans le championnat brésilien qui célébrait la vie de Pelé à la 10e minute de chaque match, en référence au numéro du maillot qu’il a rendu célèbre, a blessé encore plus les anciens coéquipiers du triple vainqueur de la Coupe du monde.
« À 88 ans, mon cœur a vécu beaucoup d’émotions, bonnes et mauvaises. Je ne pouvais pas croire ce que j’ai vu hier soir », a déclaré sur Instagram l’ancien attaquant de Santos, Pepe, qui a marqué 405 buts pour le club en 750 matches. «Je n’ai jamais envisagé la possibilité d’être relégué. C’était comme si les dieux du football nous protégeaient.
Santos a eu du mal à recruter des joueurs avant le décès de Pelé le 29 décembre à l’âge de 81 ans des suites d’un cancer du côlon. Plusieurs footballeurs qui n’auraient jamais mis les pieds au stade Vila Belmiro il y a plusieurs décennies sont devenus des titulaires clés de l’équipe en difficulté, le milieu de terrain Camacho étant une référence pour les fans.
Santos reste l’une des meilleures académies de football du Brésil, mais les fans se demandent ce qui est arrivé aux millions d’euros payés pour certaines de ses jeunes stars. Cette année, le club a vendu l’attaquant peu connu Deivid Washington à Chelsea pour 15 millions d’euros (16,1 millions de dollars), mais n’a toujours pas pu recruter de meilleurs joueurs pour non seulement éviter la relégation, mais aussi se battre pour une place dans la prestigieuse Copa Libertadores.
« Ce sont des escrocs, ils ont détruit Santos parce qu’ils pensaient que la relégation était impossible », a déclaré Vitor Claudio, 28 ans, messager à vélo et supporter qui portait fièrement une veste avec l’écusson du club dans le quartier huppé de Pinheiros à Sao Paulo. « Si nous avions utilisé cet argent pour acheter deux bons milieux de terrain, rien que pour cela, nous serions plus compétitifs que les équipes contre lesquelles nous avons combattu la relégation, Vasco da Gama et Bahia. »
Le coordinateur de Santos, Alexandre Gallo, a déclaré que la dette du club s’élevant à environ 700 millions de réaux brésiliens (142 millions de dollars) avait pris cet argent. D’autres clubs locaux comme les Corinthians et Sao Paulo ont des dettes encore plus élevées, mais Santos a un public plus restreint, ce qui réduit considérablement ses chances de générer des revenus.
« Cette équipe avait trop de problèmes, nous n’avons pas pu faire cette correction car nous ne pouvions recruter que des joueurs qui n’avaient plus de contrat cette saison », a déclaré Gallo lors d’une conférence de presse. « Il est possible d’avoir une meilleure équipe que celle-ci malgré la réalité dans laquelle nous nous trouvons. Le manque de qualité nous a amenés à cette situation. »
Désormais, alors que le club continue de se remettre en question, il devra jouer en deuxième division l’année prochaine avec des ressources beaucoup plus réduites, tant en termes de marketing que de revenus de diffusion télévisée.
Certains espèrent néanmoins que ce ne sera pas aussi grave pour le club que la plupart des Brésiliens encourageaient autrefois.
« Cela ne prendra pas plus d’un an », a déclaré Dodo, ancien attaquant du club, aujourd’hui analyste à la télévision. « Si le bon travail est fait, Santos sera bientôt de retour. D’autres clubs relégués en ont également profité pour se regrouper et s’améliorer. Pelé regardera d’en haut, Santos sortira de ce trou et brillera à nouveau.