Les caméras braquaient leur regard sur Gareth Edwards, visiblement ému. Le brillant demi de mêlée du glorieux Galles des années soixante-dix célébrait, dans un Principality Stadium en ébullition, un coup d’éclat retentissant: après 73 ans le Dragon a vaincu les All Blacks, par 35-28 lors du Nations Championship. Désormais, fort de cet élan, il cherchera à redevenir une sélection qui lutte pour les premiers rangs.
Sir Gareth Edwards avait battu la Nueva Zelanda dans la série où les British and Irish Lions s’étaient imposés en 1971. Il l’avait aussi fait sous le maillot des Barbarians, en 1973, et s’était offert le luxe de marquer le « try du siècle ». Il n’a jamais réussi à vaincre les océanistes sous le maillot de sa nation, qui s’en était rapprochée à plusieurs reprises avec de grandes équipes et des générations victorieuses depuis plus de 70 ans. Ce samedi, le Galles l’a accompli dans une période de crise rugbystique et institutionnelle de son histoire, avec un effectif composé majoritairement de jeunes et une génération qui tente de retrouver la lignée compétitive d’un pays fier de son rugby.
« Il est difficile d’exprimer en mots ce que nous avons fait aujourd’hui sur le terrain. Nous avons écrit l’histoire. C’est quelque chose que ce groupe mérite pour le travail accompli », a souligné Dewi Lake, le capitaine, visiblement ému. « Parfois nous nous asseyons devant les médias et nous disons que nous pouvons les battre, et cela peut sembler éphémère pour certains chez eux, mais pour nous ce n’est pas le cas. Vous n’imaginez pas le travail que cela représente, pour que ce groupe sorte et triomphe », a ajouté le talonneur, l’un des multiples points forts d’un équipe qui a joué à son niveau maximal et est restée connectée tout au long des 80 minutes.
Le Dragon a construit sa victoire sur une défense granitique. « Par moments, on aurait dit un mur infranchissable », décrivit Beauden Barrett, qui a porté pour la première fois le brassard de capitaine chez les All Blacks. « C’est une défaite difficile à digérer, surtout parce que nous imprimions beaucoup de pression mais nous n’avons pas réussi à la convertir en points », déplora-t-il.
L’effort défensif du local fut titanesque: Galles a complété 348 plaquages, une énormité. C’est la plus grande jauge jamais enregistrée par une sélection de Tier 1 depuis que l’agence Opta suit ces chiffres, largement au-delà des 292 de la France contre la Nouvelle-Zélande en 2025. Dafydd Jenkins, un géant dans le pack, réalisa 38 plaquages, suivi par Jac Morgan avec 31, James Botham –le meilleur joueur du match– avec 30 et Eddie James, un verrou au centre du terrain, avec 26. Résistance et concentration pour se relever et se repositionner. Également, expérience pour bloquer des balles dans l’en-but (trois en seconde période).
De plus, le Galles a connu des temps forts de bon rugby et, en attaque, été létal. Tomos Williams ouvrit le score dès la première minute. Demi de mêlée de classe internationale avec un profil de chef d’orchestre, il fut brillant en attaque et dans les passes. Dewi Lake et Archie Griffin marquèrent avant la mi-temps, et ils furent à égalité 21-21 à la pause. Dans la seconde période, le Dragon frappa par l’intermédiaire d’Eddie James et de Louis-Rees Zammit, le plus incisif des arrières. Sur les neuf ballons touchés par l’ailier, il en généra quatre pour des cassures. Le final pour l’hôte fut constitué d’un mur de briques, qui vacilla par moments, mais ne tomba pas.
Après une prestation correcte lors de la Coupe du Monde France 2023, où ils furent éliminés par les Pumas en quarts de finale, le Pays de Galles sombra dans une crise profonde, avec le départ d’une génération qui avait hissé l’équipe au plus haut niveau en Europe, et des demi-finales de Coupe du Monde en 2011 et 2019. En juillet 2025, face au Japon, les Gallois mirent fin à une série de 17 défaites dans toutes les compétitions. Lors du Six Nations de 2026 ils battirent l’Italie et, après des victoires contre le Japon et les Fidji, surpassèrent désormais une puissance: la Nouvelle-Zélande. Ils n’avaient pas battu une puissance depuis leur victoire sur l’Australie dans la phase de groupes de France 2023.
Le staff des All Blacks a sous-estimé l’adversaire et a procédé à une rotation de presque tous les joueurs. « Je ne regrette pas le choix que nous avons fait. Comme je l’ai déjà dit, il y a une concurrence très forte pour les postes », a souligné Dave Rennie, qui a subi le premier coup dur lors de sa première année comme entraîneur-chef de l’équipe. La Nouvelle-Zélande venait de progresser de manière notable et avait donné un bond en avant dans son jeu, mais elle s’est heurtée à un adversaire plus affamé.
Le meilleur du match entre Galles et Nouvelle-Zélande
La victoire du Dragon est un bon signe pour le rugby, majoritairement marqué par des résultats logiques. Elle peut servir d’élan pour un grand qui cherche à se réveiller, mais qui doit d’abord corriger son rugby de base et redéfinir son cadre professionnel. La prochaine saison réduira le nombre de franchises présentes dans le United Rugby Championship de quatre à trois.
La zone Sud du Nations Championship reste ouverte après les chutes des deux grandes puissances; vendredi, l’Afrique du Sud avait perdu en France. Grâce à deux points de bonus pour des revers serrés, la Nouvelle-Zélande dépasse l’Afrique du Sud d’un petit point et la première place du groupe se décidera lors de la dernière journée régulière, où les deux équipes effectueront des visites à risque: les All Blacks, à Angleterre, et les Springboks, à Irlande.
La Rose et le Trèfle, avec logique
L’Angleterre et l’Irlande n’ont pas rencontré de grands obstacles pour remporter respectivement le Japon et les Fidji, les deux sélections invitées qui ne participent ni au Rugby Championship ni au Six Nations. La Rose a écrasé le Japon d’un 78-15. Même en faisant tourner une grande partie de l’effectif local, il n’y avait pas d’égal face à un adversaire en défense peu solide. Lors de son retour en sélection anglaise, Will Joseph s’est offert cinq essais et a été intraitable en attaque.
La déroute de l’Angleterre contre le Japon
L’Irlande a fait le travail face aux Fidji, bien que par instants elle ait été sous pression. Le score fut 43-15 en faveur du Trèfle, qui, après un carton jaune à Inoke Ravuiwasa, a accéléré et a fini par l’emporter sans difficulté. Ainsi les Anglais qu’Irlandais guettent la France dans la zone Nord: les deux équipes restent à 20 points chacune, à un point des bleus qui recevront les Pumas le week-end prochain.