Lionel Messi n’est pas le seul symbole de l’équipe nationale argentine à prendre congé après le Mondial. Le départ de Nicolás Otamendi, autre pilier de l’équipe de Lionel Scaloni, ouvre aussi une interrogation sur la nouvelle étape. Pas tant pour sa place parmi les titulaires, ni même pour son influence au sein du groupe et son statut de sous-capitaine d’un effectif entré dans l’histoire par ses titres, sa force intérieure et son identification avec le public. Sa sortie rompe le trio de confiance de l’entraîneur au centre de la défense, où ces dernières années on avait trouvé une solidité difficile à briser, avec l’ancien défenseur du Benfica comme alternative permanente à Cristian Romero et Lisandro Martínez, même s’il a aussi joué à l’ouverture de nombreuses occasions.
Parmi les 36 matches que l’Argentine a disputés depuis la Copa América 2024, dans 26 occasions Scaloni a aligné comme titulaires deux des trois centraux. Désormais, face à l’Uruguay et au Costa Rica, il ne pourra compter sur aucun des deux cadres: Otamendi s’est retiré et Cuti se remet d’une distension à l’adducteur droit. Ainsi, l’entraîneur devra chercher de nouvelles alternatives pour un poste pour lequel il a toujours trouvé des solutions, avec le défi de dégoter une troisième pièce qui garantisse et devienne une option fixe.
« Avec tout ce qui concerne Leo (Messi), nous avons tendance à oublier ce qu’il représente pour nous. Signifie tout ce que représente le fait de porter ce maillot. Il est venu jouer blessé, contre la décision de son club, et il a été extrêmement important. Il sera rappelé pour tout ce qu’il nous a donné. C’est l’un des historiques qui mérite toute la reconnaissance », a déclaré Scaloni à propos d’Otamendi, qui a traversé toutes les étapes au cours de son parcours en sélection: titulaire indiscutable, remplaçant, puis protagoniste à nouveau, avec des buts importants comme celui qui offrit à l’Argentine son premier succès à l’extérieur contre le Brésil lors des éliminatoires, et de nouveau dans un rôle secondaire.
Sa sortie modifie aussi les rôles au sein de la défense. Romero, qui pendant des années a partagé la dernière ligne avec Otamendi, a pris le capitanat et est devenu l’une des principales références de l’équipe. Avec Lisandro, tous deux âgés de 28 ans, il continuera de former la paire centrale préférée de Scaloni, mais assumera désormais un rôle clé pour accompagner les défenseurs qui commencent à rejoindre la sélection. Une tâche que, jusqu’à son départ, Otamendi remplissait, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du terrain.
L’importance de ce trio s’est aussi reflétée dans les décisions de Scaloni. Depuis ce sacre face à la Colombie, l’entraîneur n’a formé une défense avec à peine l’un d’entre eux que trois fois, et dans tous les cas il s’agissait de matches amicaux contre des adversaires de moindre exigence: Romero et Senesi face à Venezuela; Foyth, Cuti et Tagliafico contre l’Angola, et à nouveau Romero aux côtés de l’ancien de San Lorenzo contre Mauritanie.
Lisandro est resté dans l’équipe jusqu’à ce qu’il souffre d’une rupture des ligaments croisés en février 2025. Otamendi a alors retrouvé la titularité et l’a maintenue jusqu’au pré-Mondial, lorsque le défenseur de Manchester United est revenu pour reprendre sa place après avoir surmonté une blessure musculaire survenue peu après son retour sur les terrains, même si Otamendi a également eu de nombreuses chances de commencer le tournoi en tant que titulaire en raison de la situation de Cuti, qui arrivait après une blessure au genou.
Un élément qui rassure Scaloni est que, lorsque Romero et Lisandro n’ont pas partagé la défense, l’équipe ne s’est pas ressentie: elle a obtenu 80 % des points, contre 88 % avec les deux de départ, tout en conservant un taux plus élevé de feuilles vierges (72 % contre 57 %). La différence réside dans le fait que Cuti et Lisandro ont disputé la majorité des matches décisifs et face à des adversaires de plus grande envergure.
La nouveauté est que Scaloni doit désormais trouver de nouveaux défenseurs qui lui apportent de la sécurité. Dans cette convocation, il a misé sur deux joueurs au parcours encore limité au sein de la sélection: Mariano Troilo, de Parme, et Aarón Anselmino, de Chelsea. Le Cordobés est titulaire dans l’équipe italienne et peut être une alternative comme libero, poste dans lequel il évolue habituellement, si l’entraîneur décide d’utiliser une ligne à trois, comme il l’a déjà tenté, par exemple lors du match amical contre l’Angola à la fin de 2025, quand il avait aligné Juan Foyth, Romero et Nicolás Tagliafico, avec Nicolás González comme piston gauche, bien que Troilo, âgé de 23 ans, puisse aussi jouer comme premier central, au poste de Cuti, justement l’homme de référence. Anselmino, âgé de 21 ans, a été absent pour des problèmes musculaires depuis le début du semestre et est revenu sur le banc seulement ce week-end, lors de la défaite 1-0 contre Sunderland.
En plus d’eux, Scaloni compte Leonardo Balerdi, un nom fréquemment convoqué qui n’a jamais réussi à s’imposer comme alternative, et Facundo Medina, que l’entraîneur a utilisé comme latéral, bien qu’il puisse aussi jouer comme zaguer ou stopper par gauche. Parmi les mondialistes, Marcos Senesi n’est pas non plus de la partie, avec peu de continuité à Tottenham: seulement deux matches, contre Liverpool et Manchester United. Et à la liste des absents s’ajoutent Ignacio Ovando, de Rosario Central, qui faisait partie du voyage préparatoire au Mondial, et Tomás Palacios, d’Estudiantes, qui a disputé 45 minutes dans le 7-0 contre le Burkina Faso. Tous restent dans le radar de Scaloni et pourraient être rappelés en 2027, dans la quête de ce poste laissé vacant par Otamendi.
Ce vendredi, face à l’Uruguay, Lisandro jouera pour la première fois depuis son installation comme titulaire de l’équipe avec un central différent de Romero ou Otamendi. Une possibilité est qu’il forme une paire avec Balerdi et qu’ensuite, face au Costa Rica, il partage un temps avec Troilo et un autre avec Anselmino. Pour l’instant, Scaloni n’a donné aucun indice: à l’entraînement de ce mardi à Ezeiza, le premier avant le clasico avec les Celestes à la Bombonera, le groupe a travaillé avec les préparateurs physiques Luis Martín et Juan Tamone, puis 50 minutes d’exercices tactiques, avec des équipes mélangées et une attention particulière aux transitions défense-attaque.
Romero et Lisandro continueront d’être les piliers de la défense argentine, mais Scaloni ne comptera plus sur Otamendi pour compléter cette structure qui lui a donné tant de solutions. Le défi ne réside pas seulement à trouver un remplaçant pour ces deux amicaux, mais à faire en sorte que l’un des nouveaux centraux s’impose dans une équipe qui jusqu’ici avait pratiquement toutes les réponses derrière.