Plus l’opportunité se montre propice, plus l’abîme qui se déploie devant eux peut sembler immense. Affronter l’Italie représente pour les Pumas une occasion idéale de se remettre du choc brutal de réalité infligé par l’Irlande. Échouer, en revanche, reviendrait à s’enfoncer définitivement dans une crise. La ligne de démarcation entre la victoire et la défaite peut être très mince, mais la différence entre tomber d’un côté ou de l’autre est colossal. Pour la sélection argentine, il s’agit d’un match chargé de sens.
À 8 h 40, heure argentine, les Pumas rendent visite à l’Italie à Gênes pour la deuxième journée du segment européen du Nations Championship. Après une année irrégulière, en partie expliquée par les variantes obligées au sein de l’équipe, et un début de fenêtre déroutant vendredi dernier à Dublin, il n’y aurait rien de mieux que de sortir indemnes du charmant stade Luigi Ferraris. Autrement dit, gagner.
Sous la houlette de Gonzalo Quesada, l’Italie est l’une des sélections qui ont le plus progressé au cours des trois dernières années. Cependant, elle arrive à ce duel sans plusieurs de ses joueurs phares en raison de blessures : les absences les plus sensibles sont Tommaso Menoncello, Juan Ignacio Brex, Michele Lamaro, Sebastian Negri, Louis Lynagh et Andrea Zambonin. Elle sort d’une défaite samedi contre l’Afrique du Sud à Turin (66-7), sa cinquième défaite consécutive. Elle n’a encore marqué aucun point après quatre rencontres dans le Nations Championship.
Et encore ? La dernière fois qu’ils se sont croisés, il y a deux ans, cela s’était soldé par une victoire argentine 50-18, la plus large victoire entre les deux et la neuvième série victorieuse d’un historique qui favorise les Pumas 18-5 en 24 tests (un match nul); la dernière défaite remonte à 2008.
Tous ces antécédents, pourtant, ne compteront pas lorsque les deux équipes sortiront sur le terrain du stade le plus ancien d’Italie : le Luigi Ferraris a été inauguré le 22 janvier 1911. À cette version de l’Azzurra, on ne peut pas la battre sans bien jouer. Quesada a insufflé une mentalité gagnante. On ne la bat plus en portant un maillot. Dans le Six Nations de cette année, elle a battu l’Écosse et l’Angleterre (pour la première fois de son histoire), deux sélections qui en juillet ont battu l’Argentine. L’Italie est une équipe fière qui, comme les Pumas, réclame reconnaissance et voit dans ce match une occasion de concrétiser ce développement et de se remettre des derniers coups.
Les blessures qui ont marqué le match à Dublin et la nécessité de réagir ont obligé Felipe Contepomi à remodeler l’ossature des Pumas. Il a surpris en alignant Bautista Delguy comme arrière, menace depuis l’arrière mais une incertitude dans son rôle de deuxième ouvreur. Avec Juan Martín Scelzo, il cherchera dans le jeu court la profondeur qui n’est jamais apparue face à l’Irlande. Au numéro 9, Simón Benítez Cruz sera titulaire pour la première fois alors que Gonzalo García est disponible, une prise de risque visant à accroître la dangerosité depuis la base. Blessés les trois talonneurs habituels, Bautista Bernasconi fera ses débuts en tant que titulaire avec seulement une semaine d’entraînement avec le groupe cette année.
Gagner la bataille des avants est une évidence, mais la prémisse prend tout son sens après la prestation défaillante du pack vendredi et parce que l’Italie appuie une grande partie du poids de son jeu sur cet aspect. La mêlée, particulièrement, représente une menace, d’autant plus en raison de la jeunesse de la première ligne argentine. Fischetti, Nicotera et Ferrari totalisent 183 sélections et une moyenne d’environ 30 ans, contre seulement 19 sélections et 24 ans chez Wenger, Bernasconi et Moreno. L’équation peut s’équilibrer en deuxième période avec les entrées de Vivas, Bosch et Sclavi.
Ce sera aussi un nouveau chapitre du duel Contepomi-Quesada. Deux qui ne jouent pas mais influencent leurs équipes. Une confrontation qui a commencé dans la lutte pour le maillot numéro 10 des Pumas et s’est déplacée vers la conduite. La seule confrontation en tant qu’entraîneurs de sélection fut celle de 2024, à Udine. Comme dernier acte symbolique, on peut citer la finale récente de l’URBA entre Newman et Hindú, les clubs formateurs de chacun.
« Les Pumas arrivent avec plus de défaites que celles auxquelles ils sont habitués à subir et ont reçu des critiques », a déclaré Quesada lors de la conférence. « Je connais bien ce groupe et son caractère, et je n’ai aucun doute qu’ils arriveront très déterminés et chercheront à imposer leur manière de jouer dès le début. Nous savons qu’ils ont besoin d’une réaction. J’imagine une Argentine lancée à l’attaque, qui ira à fond et mettra toute son agressivité dès la première minute. Je n’attends pas un match entièrement propre, car aucun des deux équipes n’arrive à 100 %. La clé sera de profiter de chaque opportunité dans un match qui pourrait offrir peu d’occasions pour les deux équipes, et celui qui les saisira le mieux l’emportera».
Contepomi a exhorté à « ne pas baisser les standards » et a reconnu la valeur de l’adversaire : « L’Italie est une équipe très combative, mais nous disposons d’un bon réservoir de joueurs de banc pour soutenir cette intensité et ce combat pendant 80 minutes ». Il a également évoqué l’importance de revenir à la victoire dans une saison où les Pumas n’ont inscrit qu’un seul succès en sept matchs. « Moi, j’aime gagner. Donnez-moi la victoire d’abord », a-t-il conclu. « Mais je suis très clair : ce qui vous rapproche du résultat, c’est de bien faire ce que nous disons vouloir faire. Notre objectif n’est pas de gagner ou de gagner, mais de faire les choses au plus haut standard que nous possédons ».
La pression sur le résultat commence à peser sur les Pumas pour la première fois dans le cycle de Contepomi. La capacité démontrée par cette équipe au cours des trois dernières années, associée au déclin de l’adversaire, permet d’anticiper une victoire qui remettrait le cap. Une chute, en revanche, aurait des répercussions doubles.
Formations
Italie : Tommaso Allan; Ange Capuozzo, Paolo Odogwu, Leonardo Marin et Monty Ioane; Paolo Garbisi et Stephen Varney; Manuel Zuliani, Lorenzo Cannone et Ross Vincent; Federico Ruzza et Nicolo Cannone; Simone Ferrari, Giacomo Nicotera (capitaine) et Danilo Fischetti.
Entraîneur : Gonzalo Quesada.
Remplaçants : Gianmarco Lucchesi, Muhammad Hasa, Marco Ricconi, Enoch Okapi Gyamfi, Alessandro Ortombina, Samuele Locatelli, Alessandro Garbisi et Federico Mori.
Argentine : Bautista Delguy; Rodrigo Isgró, Justo Piccardo, Santiago Chocobares et Mateo Carreras; Tomás Albornoz et Simón Benítez Cruz; Joaquín Moro, Juan Martín Scelzo et Pablo Matera (capitaine); Pedro Rubiolo et Guido Petti Pagadizábal; Francisco Moreno, Bautista Bernasconi et Boris Wenger.
Entraîneur : Felipe Contepomi.
Remplaçants : Facundo Bosch, Mayco Vivas, Joel Sclavi, Efraín Elías, Juan Martín González, Facundo Isa, Gonzalo García et Gerónimo Prisciantelli.
Début : 8 h 40
TV : ESPN
Arbitre : Nika Amashukeli (Géorgie)
Terrain : Stadio Luigi Ferraris, Gênes.