Entre tous les problèmes auxquels il fut confronté en prenant les commandes, Rodolfo Arruabarrena n’aurait probablement jamais imaginé que l’une des questions principales à résoudre serait de trouver une place pour l’une des joyaux de l’effectif dans une équipe qu’il avait lui-même transformée en une machine à gagner. Bien moins qu’un tel doute surgirait alors qu’il profite du titre de champion de liga, se prépare les demi-finales de la Coupe d’Argentine et compte les jours avant la finale de la Sudamericana.
Le protagoniste de ce dilemme est Tomás Aranda, l’une des figures de Boca lors des douze premiers matches du Vasco, qui souffrait d’une fracture du péroné droit fin août et, après une guérison record, est revenu prendre des minutes face à Defensa y Justicia. Ce vendredi, face à Banfield, à Mendoza, il aura une nouvelle opportunité de retrouver le rythme. Mais son retour lui pose aussi un défi pour l’entraîneur: modifier le schéma et le fonctionnement pour lui redonner une place, ou maintenir la structure d’une équipe qui a appris à fonctionner sans lui. Une décision pas facile, d’autant plus que Boca jouait déjà bien et obtenait de bons résultats avec Aranda en titulaire, mais a aussi su maintenir le niveau et les résultats pendant son absence.
Aranda est revenu après 73 jours. Il avait laissé Boca en septième place dans sa zone et sixième sur le Tableau Annuel, et s’est retrouvé face à une équipe championne et qui lutte sur tous les fronts. L’idée de l’équipe technique était de ne pas précipiter son retour, mais la nécessité de gagner les matchs a conduit Arruabarrena à le faire jouer la dernière demi-heure face au Halcón. Quelques jours auparavant, le milieu avait recommencé à travailler avec le ballon et commençait à retrouver l’état physique perdu pendant l’inactivité. Le manque de rythme s’est fait sentir dans ses premières interventions, mais au fil des minutes il s’est détendu et a finalement livré une bonne entrée: il a demandé le ballon, s’est lancé dans la conduite des attaques et même tenté des tirs de loin.
Pendant l’absence d’Aranda, Boca a modifié sa façon d’attaquer: il a ajouté un ailier, a commencé à utiliser beaucoup plus les couloirs, notamment à gauche, et a cessé de concentrer une bonne partie de son jeu au centre. Il a perdu la patience et la créativité d’un joueur capable de recevoir entre les lignes, de gérer les tempos et de diriger le jeu au milieu, mais il a gagné en vitesse sur les ailes et en profondeur pour arriver jusqu’au fond. Les chiffres reflètent aussi cette transformation: sans lui comme meneur, Boca a augmenté de 31% la quantité de centres vers la surface, alors qu’auparavant une bonne partie des actions se résolvaient par des passes et des combinaisons au centre. Quoi qu’il en soit, Arruabarrena a presque toujours maintenu Miguel Merentiel comme référence offensive, même si le 4-3-3 semblait mieux s’adapter aux caractéristiques d’Enner Valencia, un « neuf » ayant une plus grande présence dans la zone et plus de facilité à s’imposer dans le jeu aérien.
Penser à Aranda dans les titulaires, une possibilité concrète si Arruabarrena décide de faire tourner certains joueurs avant le voyage à Barranquilla pour disputer la finale de la Sudamericana contre Atlético Mineiro, le 21 novembre, oblige l’entraîneur à revoir le schéma. Le milieu semble avoir trois titulaires incontestés: Milton Delgado, Leandro Paredes et Santiago Ascacibar, des pièces fondamentales de l’équipe qui traversent un grand moment et ne donnent aucune raison de sortir. En attaque, toutefois, il y a plus d’options: au‑delà de qui occupe le poste de centre‑avant, il y a trois joueurs qui ont alterné sur les deux postes sur les ailes: Sebastián Villa, Leonel Flores et Alan Velasco. Et c’est justement là que le Vasco dispose du plus de marge pour introduire des changements.
Lors de l’entraînement de ce mardi, premier après la consécration à la Bombonera, Paredes a travaillé de manière différenciée après avoir été remplacé contre Defensa y Justicia. Le capitaine souffre de désagréments à l’ischio droit depuis avant le Mondial et le staff technique gère ses charges, au point de ne pas toujours terminer les séances. Si Arruabarrena décide de lui accorder du repos, une porte s’ouvrirait pour le retour d’Aranda dès le coup d’envoi. Une option serait de passer à un milieu avec deux milieux, placer le jeune comme liaison et maintenir deux ailes pour accompagner Merentiel ou Valencia. Une façon de retrouver la créativité du numéro 10 sans renoncer à la profondeur que Boca a gagnée sur les ailes avec le 4-3-3.
Le retour d’Aranda, à l’origine, était prévu pour 2027. Mais les délais se sont raccourcis et le milieu est revenu bien plus tôt que prévu. Pour y parvenir, il a effectué un travail spécial aux côtés de Maximiliano Levo, arrivé à Boca avec l’appui de Juan Román Riquelme, après son passage par Tigre, où il avait aussi travaillé durant la période d’Arruabarrena. Levo, spécialiste de la récupération et de la réhabilitation des footballeurs, est arrivé à Boca avec un antécédent notable: en 2017, il a été clé pour que Walter Montillo puisse poursuivre sa carrière après avoir annoncé sa retraite en raison de cinq lésions musculaires en quatre mois à Botafogo. Tel Montillo en était si satisfait que, lorsqu’il est revenu à l’Universidad de Chile, il l’a emmené comme kinésithérapeute et physiatre personnel.
Maintenant, le calendrier offre à Aranda la possibilité de retrouver sa meilleure version pendant que Boca continue de lutter pour les titres. Au-delà du match contre Banfield, l’objectif se tourne vers la finale de la Sudamericana du samedi 21 et, surtout, vers les playoffs du Clausura, où l’équipe affrontera d’abord Independiente Rivadavia de Mendoza et, s’ils passent, le vainqueur du duel entre Gimnasia La Plata et Newell’s. S’il atteint la finale, Boca aura encore six matchs à disputer avant de clore l’année. Et s’il devient champion, il ajoutera un autre trophée: le Trofeo de Campeones contre Belgrano, vainqueur de l’Apertura.
La barre de Boca a changé et désormais Aranda, autrefois indiscutable au début du cycle, devra regagner sa place, même si la confiance du staff technique demeure intacte. Boca ne l’a pas regretté, mais peut être encore meilleur avec lui.