Ce fut un choc de titans à Paris. Pas moins qu’un duel entre le tenant du titre du Six Nations et le vainqueur des deux dernières éditions du Rugby Championship, et, de surcroît, sacré champion du monde pour la deuxième fois d’affilée trois ans plus tôt sur la même scène. Les Springboks arrivaient avec cinq victoires consécutives sur Les Bleus à Saint-Denis depuis 2013, y compris la victoire en quarts de finale au Mondial 2023, mais cette fois-ci, ils ont laissé échapper un match qui avait tout et qui a été fêté comme la conquête d’un tournoi. Après une balle récupérée par un placage de Louis Bielle-Biarrey, le local célébra avec exaltation une victoire nécessaire pour recouvrer la confiance à moins d’un an de la Coupe du Monde en Australie.
La France construisit la victoire par le jeu, et aussi par une défense solide qui apparut au moments chauds. Elle dut faire face à des lacunes dans les alignements fixes, notamment en mêlée, par lesquelles l’adversaire sut faire mal par la première ligne de la seconde unité. À la dernière minute, fidèle à son style, Rassie Erasmus déploya les titulaires à partir des remplaçants annoncés. Avec Ox Nche, Malcolm Marx et Wilco Louw entrant ensemble à la 35e minute de la première période, le match prit un tournant.
Porté par un public en liesse, l’équipe locale imposa sa loi dès le coup d’envoi avec une surprise stratégique. Antoine Dupont, annoncé comme ouvreur, porta le maillot numéro 10 mais évolua comme demi-de-mêlée, accompagné par Maxime Lucu, lui aussi demi-de-mêlée naturel, maisPositionné comme ouvreur en raison des absences de Romain Ntamack, Matthieu Jalibert, Antoine Hastoy et Thomas Ramos, tous indisponibles pour blessure. En réalité, Dupont fut un véritable tout-terrain. Stratège dans la lecture du jeu, athlète constamment au-dessus de la balle et prêt à défendre, et un joueur au potentiel magique générationnel. L’assistance pour l’essai de Bielle-Biarrey et le coup de pied à 50-22 de gauche qu’il déploya avant l’essai de Théo Attissogbe relèvent d’un génie qui ne perd que rarement son sang-froid et sa sérénité. Avec un visage grave, il mène son équipe par l’exemple et par les actions.
L’essai d’Aaron Grandidier-Nkanang, ancien talent du rugby à sept français, ouvrit le score, suivi par celui d’Attissogbe issu d’une action fortuite. Le ballon rebondit sur le visage de Kalvin Gourgues et se transforma en passe. Avant l’essai de Bielle-Biarrey, Jan-Hendrik Wessels marqua le seul essai de l’Afrique du Sud en première période, à la faveur de l’emprise du maul.
Le point négatif de la soirée dans les banlieues parisiennes fut les multiples interventions du TMO, qui ont ralenti le rythme du jeu. L’arbitre italien Andrea Piardi eut plusieurs décisions contestables, comme l’avertissement adressé à Lucu, qui fit tout pour cadrer correctement son adversaire. Et l’essai annulé à Kurt-Lee Arendse pour avoir pénétré les 10 mètres lors d’un lancer en touche sur la dernière action de la première période.
En seconde période, Jasper Wiese écopa d’un carton rouge de 20 minutes pour avoir nettoyé un ruck de manière brutale; pourtant la France céda l’initiative et le territoire. Stratégiquement, presque tous les coups de pied tricolores furent dirigés vers le terrain afin de ne pas concéder des touches à un adversaire qui fait de son maul une forteresse. Également, sa mêlée; au cours de la deuxième période, il domina ce secteur, provoquant plusieurs fautes et imposant un contrôle physique et mental. Acculés, les Bleus résistant tant bien que mal. Au-delà des essais de Cobus Reinach et Malcolm Marx, ils demeurèrent solides en défense, avec François Cros, qui se déploya sans compter, et le travail remarquable de Yoram Moefana, un puissant centre qui, par moments, remplissait le rôle d’un huitième. Une balle bloquée dans l’en-but par Esteban Capilla fut cruciale pour gagner du temps et de la confiance. Les arrières sud-africains commirent de nombreuses erreurs sur les passes et Manie Libbok rata une transformation qui aurait égalé le score près du coup de sifflet final.
Désormais les Boks se compliquent la tâche dans la course au titre. Ils devront compter sur un faux-pas des Nouvelle-Zélande, qui ce samedi rendra visite au Pays de Galles et, lors de la dernière journée, à l’Angleterre.
Compacto del triunfo francés sobre Springboks
Le samedi 21, face aux Pumas, la France tentera de sceller sa qualification pour la finale de la nouvelle compétition, qui proposera ce samedi quatre affiches: à 8h40 en heure de Buenos Aires, Italie accueillera Argentine, à 11h10 Galles fera face à All Blacks, à 13h40 Angleterre sera à domicile face à Japon, et à 17h10 Irlande affrontera Fiji à Dublin. Enfin, le dimanche, à 12h10 et à Édimbourg, Écosse se mesurera à Australia.