L’Ukrainienne Elina Svitolina (6e du classement) s’est imposée ce vendredi par 6-3, 3-6 et 6-1 face à la Biélorusse Aryna Sabalenka, numéro 2 mondiale et grande favorite, et l’a écartée des WTA Finals, qui se disputent cette année à Indian Wells, en Californie. La Tigresse, pour reprendre son sobriquet dans la langue espagnole, s’est séparée des demi-finales sans trembler; là, d’ailleurs, le suspense promet d’être piquant: la Russe Mirra Andreeva affrontera l’Américaine Jessica Pegula, protagonistes d’une polémique verbale hors du court la semaine précédente.
Sabalenka, arrivée au tournoi en tête du classement avant le retrait de la numéro 1, la Russe Elena Rybakina, a laissé filer ses chances en terminant troisième du groupe 2 avec un bilan d’une victoire et deux défaites. La Biélorusse aspirait à décrocher pour la première fois le titre dans ce tournoi qui réunit les huit meilleures joueuses de la saison et à adoucir une saison 2026 plutôt terne, marquée par l’absence d’un trophée du Grand Chelem, des finales perdues à l’Open d’Australie et à l’US Open et une perte de leadership sur le circuit WTA, mais elle a cédé dans le match qui déterminait la dernière qualifying.
Svitolina, qui a conclu avec ce succès à la deuxième place du groupe avec un bilan de 2-1, s’opposera ce samedi en demi-finale à la Tchèque Linda Nosková, qui a gagné le groupe 1. De l’autre côté, Andreeva, première du groupe 2, reste invaincue après trois matches et sera la rivale de Pegula, qui a elle aussi bouclé la phase initiale avec un 2-1 en terminant seconde dans l’autre zone.
Malgré les précédents et dans ce qui allait devenir l’issue, Svitolina n’a pas été impressionnée lorsque Sabalenka a pris le service dès le premier jeu. Avec le soutien du public, l’Ukrainienne a su tirer parti des soucis de premier service de son adversaire (49 % d’efficacité) et de ses 35 fautes non forcées, contre 24 pour la gagnante. La Biélorusse, qui en mars dernier avait remporté sur ce court son premier titre du WTA 1000 à Indian Wells, a égalé la partie au deuxième set, mais s’est effondrée en concédant six jeux d’affilée. Rien ne lui réussissait: elle a même perdu la vue sur la balle lors d’un service.
« Ce fut un match extrêmement dur, surtout mentalement », a déclaré Svitolina. « J’ai tenté de jouer point par point, de trouver mon jeu et l’esprit combatif jusqu’au bout. C’est le tournoi où l’on donne tout ce que l’on a et où l’on essaie de jouer chaque match comme si c’était le dernier. Et me voici en demi-finales », s’est félicitée l’Ukrainienne, qui le mois dernier a annoncé son divorce du tennisman français Gaël Monfils.
La journée de vendredi avait commencé par une victoire nette d’Andreeva, 6-2 et 6-1, face à sa compatriote Diana Shnaider dans une rencontre sans enjeu. Andreeva était déjà qualifiée et Shnaider a obtenu ce poste de dernière minute en raison du retrait de Karolina Muchová pour des problèmes gastro-intestinaux. Ainsi, les émotions se sont concentrées sur le duel Sabalenka–Svitolina, que Sabalenka n’avait pas battue depuis 2020.
Le prochain obstacle de la championne de Roland-Garros, troisième au monde et âgée de 19 ans, sera l’expérimentée Pegula, 32 ans, qui bénéficiera du soutien majoritaire des 16 000 spectateurs présents sur le court central. « Ce que je sais avec certitude, c’est que ce ne sera pas un match facile. Je pense qu’il sera probablement à peu près 80 à 20 en faveur de Pegula. Mais si demain cela pouvait être plutôt 60/40, ce serait génial », a confié Andreeva.
Pegula et Andreeva disputeront leur premier duel sur le circuit à peine une semaine après avoir été mêlées à une controverse née d’un commentaire de l’Américaine lors d’un entraînement précédant le tournoi: un micro ouvert près des terrains a capté Pegula décrivant la jeune Russe comme une « diva » et pointant du doigt son entraîneuse, Conchita Martínez, pour ne pas avoir adressé les manières de sa protégée.
Quelques jours plus tard, les deux protagonistes ont abaissé le ton publiquement, avec une interaction amicale publiée sur Instagram. Puis, devant la presse, Andreeva a déclaré que Pegula s’était excusée en privé « quelques heures après » la diffusion des images et des enregistrements et a minimisé l’incident. En dépit de tout, une seule d’entre elles sera finaliste lors de leur première confrontation publique.