Lors du dernier test de la série qui les opposait, les joueurs, épuisés, ont terminé par une ronde entre tous. Le Rugby’s Greatest Rivalry Tour s’est conclu à Baltimore par une victoire sud-africaine, qui remportait trois des quatre tests face aux All Blacks. Une série qui, parmi tant de conclusions, a laissé une réalité incontestable: L’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande sont les deux grandes puissances du rugby et les deux ont entamé leur tournée européenne par des victoires sans équivoque.
Malgré la défaite dans la série, les All Blacks restent sur une courbe ascendante. Une évolution palpable depuis que Dave Rennie a été nommé head coach en 2026, après deux années irrégulières de Scott Robertson. Ils ont retrouvé leur essence et la victoire 43-21 sur l’Écosse les maintient comme l’un des candidats dans cette première édition du Nations Championship, le tournoi qui oppose les sélections du Six Nations à celles du Rugby Championship plus Fidji et le Japon.
Dans un Murrayfield plein et une après-midi grise qui d’ordinaire colore l’élégante Édimbourg, les All Blacks ont construit le match sur les 80 minutes. En première mi-temps, échange de coups et d’attaques, dominé par l’intensité et la vitesse, pratiquement aucun ballon perdu au sol et entre les deux équipes, sept essais inscrits. L’Écosse, avec les passes rasantes de Finn Russell et Sione Tuipulotu comme pierre angulaire de l’attaque, a généré davantage de ruptures, mais a manqué d’efficacité pour donner le coup de grâce final. Seuls les essais par Ewan Ashman ont été marqués, ce qui en fit le cinquième joueur à soutenir un hat-trick contre la Nouvelle-Zélande après Greg Cornelsen, Ray Mordt, Marius Joubert et Tom Rogers. Vêtue de blanc, l’équipe océanienne a été létale lorsqu’elle est entrée dans la zone rouge et est partie à la pause en tête 24-21, malgré deux cartons jaunes.
L’Afrique du Sud a écrasé l’Italie
Lors du premier tir du samedi, l’Afrique du Sud n’a pas fait de quartier face à l’Italie, avec une écrasante victoire de 66-7 et près de 40 minutes initiales dévastatrices; 45-0 fut le premier intervalle des actuels double-champions du monde, qui disposaient d’un maul dévastateur et d’un Sacha Feinberg Mngomezulu épanoui, dans l’une de ces journées où il s’est illustré de manière brillante. Le demi d’ouverture a soutenu le premier essai, après avoir rompu la défense et provoqué la rupture, et a ajouté 25 points dans une rencontre disputée à l’Allianz Stadium de Turin, la casa della Juventus.
Le meilleur joueur des Boks fut Ethan Hooker, l’une des meilleures apparitions post‑Mondial de France 2023. L’ailier, qui peut aussi évoluer au centre, allie la force de ses jambes à une grande puissance de jeu aérien. Il est souvent utilisé pour porter les ballons et générer la pression sur l’adversaire et aujourd’hui le XV dirigé par Gonzalo Quesada a subi son impact, incapable de s’appuyer sur quoi que ce soit.
L’Italie a souffert de blessures déterminantes pour ce deuxième volet du Nations Championship et compte sur un effectif réduit en qualité de joueurs. Les absences de Tommaso Menoncello, Juan Ignacio Brex, Michele Lamaro, Sebastian Negri, Martin Page-Relo et Andrea Zambonin, entre autres, sont significatives pour une sélection dont la profondeur manque cruellement. Domingo Miotti de Tucumán n’a pas encore fait ses débuts, et Quesada a indiqué qu’il ne le ferait pas face aux Pumas. Le prochain adversaire de l’Argentine, le 14 novembre à Gênes, arrive blessé et épuisé, bien qu’il ait laissé entrevoir une lueur positive qui devra alerter les Pumas: ils ont réussi à tenir le meilleur scrummage du monde et ont même obtenu des pénalités en leur faveur grâce à leur première ligne titulaire.
Avec quatre journées disputées, l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande maintiennent un pointage idéal dans la Zone Sud. Les Springboks les dépassent presque en différence de points, affichant +140 contre +73. Néanmoins, leur calendrier s’annonce plus ardu: le prochain vendredi, ils rendront visite à la France à Paris et l’autre à l’Irlande, à Dublin. Les All Blacks devraient marquer une large différence face au Pays de Galles et conclure contre l’Angleterre, l’Angleterre restée énigmatique. Les premiers de chaque groupe disputeront le titre à Twickenham, le 29 novembre. Les deux formations du Sud restent les grands favoris.