Peu nombreux furent ceux qui crurent que le talentueux Alexander Zverev deviendrait le numéro 1 du tennis mondial. En fait, pendant des années, lorsqu’il ne parvenait pas à trouver des filtrations parmi les légendaires membres du Big 3, le joueur allemand lui-même doutait d’atteindre les sommets du circuit. Par les qualités des adversaires et ses propres lacunes, par des secousses périphériques à la raquette et des hésitations individuelles sur les courts, Sascha n’arrivait pas à faire le pas vers l’élite suprême. Toutefois, cette saison, grâce à ses propres forces et aux faux pas des autres, il s’est révélé; tout lui a été donné. Il a remporté le titre du Grand Chelem, ce qui lui manquait et qu’il désirait ardemment (en fait, deux fois, à Roland-Garros et à l’US Open); et il est arrivé au N° 1.
« Sentir que être au sommet du monde est incroyable », reconnut Zverev la semaine dernière, à Vienne, en assurant le passage du témoin avec l’Italien Jannik Sinner, qui occupait la première position depuis avril et est inactif depuis juillet en raison d’une blessure au genou. Âgé de 29 ans et six mois, à partir de ce lundi Zverev s’impose comme le deuxième joueur le plus âgé à devenir N° 1 pour la première fois. Seul l’Australien John Newcombe l’avait précédé avec plus d’années, à 30 ans en 1974, une saison après la création du classement. Né à Hambourg, il est le trentième numéro 1 de l’histoire de l’ATP et le deuxième Allemand, après Boris Becker, en 1991. De plus, il a assuré la reconnaissance en tant que Numéro 1 du classement à la fin de la saison (quoi qu’il arrive au Masters 1000 de Paris et à l’ATP Finals de Turin), devenant ainsi le premier joueur allemand à y parvenir.
Jamais rien n’a été facile pour Zverev au sommet du circuit. Bien qu’il n’ait pas encore remporté de Grand Chelem, il a perdu la finale de l’US Open 2020 alors qu’il la tenait pratiquement en main (deux sets à zéro et une balle de break dans le troisième contre Dominic Thiem avant de s’effondrer). Il a subi une grave blessure à la cheville alors qu’il menait Rafael Nadal à bout lors des demi-finales de l’Open de France en 2022. Et il a joué pendant des années sous l’ombre d’accusations de violence domestique formulées par deux ex-partenaires, qu’il a toujours niées; l’ATP a enquêté sur une des plaintes et a conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour le sanctionner.
Pourtant, Sascha a remporté, pratiquement, tous les trophées les plus prestigieux du tennis. Grands Chelems, le Masters (en 2018 et 2021), l’or olympique en simple (à Tokyo 2021), Masters 1000 (sept fois). Mais tout cela semblait une utopie d’enfant, quand, à l’âge de quatre ans, on lui diagnostiquait le diabète de type 1. Élevé dans une famille où le tennis est une tradition — sa mère (Irina) et son père (Alexander Sr.; 175e en 1985 et joueur de Coupe Davis) ont évolué à un haut niveau dans l’ex-Union soviétique — tout sembla s’effondrer avec ce diagnostic. Le jour où les médecins ont annoncé à ces parents le nombre de choses que leur fils ne pourrait pas faire, comme le sport, Irina envoya Sascha hors du cabinet pendant cette conversation, pour qu’il n’entende pas.
« Pour toute la famille, ce fut un choc, oui. Quand Sascha s’est retrouvé à l’hôpital, la première question des parents, logiquement, était : ‘Quand notre fils sera-t-il guéri ?’. Et lorsque nous avons entendu : ‘Jamais dans la vie, il aura la maladie pour toujours’, ce fut un choc énorme », confia un jour Irina Zvereva, également mère d’un autre joueur professionnel (Mischa Zverev; 25e du classement en simple, en 2017).
« Tant mon mari que moi avons dû suivre deux semaines de formation chacun et ce n’est qu’ensuite que le petit (Alexander) a pu rentrer à la maison —a poursuivi Irina—. C’était à l’époque quelque chose de très compliqué. Nous devions mesurer son sucre et lui injecter des doses toutes les deux ou trois heures, et en plus lui apprendre à Sascha à prélever la bonne quantité d’insuline dans les flacons. Je vous assure que ce n’était pas facile, mais comme on peut le voir, nous avons réussi à nous en sortir et à surmonter cela ensemble, oui ».
Pour les Zverev, tout cela était nouveau et bouleversant. Ils se mirent à s’informer sur la maladie chronique qui apparaît lorsque le pancréas cesse de produire de l’insuline ou lorsque l’organisme ne peut pas l’utiliser efficacement. À ce moment-là, les médecins avertirent la famille Zverev que l’exigence physique élevée du tennis (ajoutée au stress de la compétition) pourrait être incompatible avec sa maladie et que, probablement, il ne pourrait jamais devenir un athlète d’élite. « Je veux jouer au tennis, c’est la seule chose qui m’importe », répétait Sascha chaque fois que ses parents lui faisaient remarquer les obstacles. Avec la détermination, l’information et des soins précis, petit à petit il a défié la logique et transformé un diagnostic médical décourageant en carburant pour devenir un sportif ultra performant.
Zverev s’injecte de l’insuline pendant une pause
Zverev grandit en écoutant qu’il avait une limite, une supposée incompatibilité. Mais, au lieu de se démotiver, il alluma sa flamme intérieure. Plus tard, lors de plusieurs entretiens, il rappela que le scepticisme des autres s’était mué en motivation : « On me disait que je ne pourrais pas devenir un athlète d’élite et lorsque l’on me dit que je ne peux pas faire quelque chose, je m’efforce le double pour démontrer que si ».
Évidemment, pour pouvoir jouer au tennis professionnel, il a dû développer sa maturité et un contrôle corporel rigoureux dès son plus jeune âge, car il subissait des contrôles stricts. Il doit mesurer son taux de sucre dans le sang plusieurs fois par jour et se faire injecter de l’insuline. « Je me souviens encore d’aller à l’école à six ans, lorsque je devais contrôler mon diabète moi-même pendant des heures chaque jour. On se rend compte qu’il faut se faire les injections soi-même, mesurer son taux de sucre quand on mange et surveiller ce genre de choses. C’était le premier moment où l’on se rend compte qu’il faut prendre en main sa santé, quelque chose que la plupart des enfants ne font pas », a-t-il confié à atptour.com.
Mi padre y mi hermano han desempeñado un papel muy importante en mi carrera. Pero la persona más importante de mi vida y de mi carrera tenística siempre ha sido mi madre. Ella fue quien me enseñó a jugar al tenis. Fue mi primera entrenadora”
— Alexander Zverev
Il possède une sorte de rituel lors des matchs: on le voit souvent sortir de son petit sac pendant les pauses, où il range un dispositif de surveillance de la glycémie et ses doses d’insuline. Apprendre à interpréter les messages que son corps envoie au milieu de l’adrénaline d’un match équivaut à une grande discipline mentale. Aujourd’hui il affiche un sourire, mais le manque de connaissance sur le sujet lui a provoqué des situations tendues. Lors du Roland-Garros 2023, par exemple, l’organisation lui a reproché de s’injecter de l’insuline pendant les pauses à cause de l’image donnée à la télévision. Évidemment, la réponse de l’Allemand fut tranchante: sa santé n’est pas négociable.
« Dans un match à cinq sets, il se peut que je doive m’injecter quatre ou cinq fois. Je leur ai dit que cela ne peut pas être interdit, car c’est nécessaire pour mon bien-être. Ma vie peut être en danger », déclara-t-il.
Le joueur allemand (qui compte aujourd’hui 26 titres au total et plus de 74 millions de dollars obtenus uniquement en tournois) a caché publiquement sa maladie durant son enfance et ses premières années de professionnel. Sascha et sa famille ne voulaient pas que leurs adversaires tirent profit de cette information (par exemple, en l’épuisant physiquement lors de longs matches en espérant que son taux de sucre tombe). Ils ne voulurent pas non plus recevoir la moindre compassion des spectateurs, de la presse ou des organisateurs des tournois. Ce fut seulement en 2022, après une grave blessure à Paris (« J’ai eu beaucoup de temps pour tourner en rond sur beaucoup de choses », dit-il), quand il décida de briser le silence et de fonder la Alexander Zverev Foundation, dédiée à aider les personnes diabétiques. La Fédération Internationale du Diabète (FID), basée à Bruxelles, estime qu’environ 1,8 à 1,9 million d’enfants et d’adolescents de moins de 20 ans vivent avec un diabète de type 1 dans le monde.
« Enfant, je n’y pensais pas vraiment, mais avec le temps j’ai commencé à réfléchir davantage à cela. La maladie m’accompagne toute ma vie. Aujourd’hui, de nombreuses années plus tard et après avoir récolté des succès, je me sens à l’aise pour faire connaître cette initiative », a déclaré l’Allemand il y a quatre ans. Et il ajouta : « J’aspire à être un modèle pour les enfants qui souffrent déjà de la maladie, mais aussi un soutien pour celles et ceux qui, menant une vie active et prenant les mesures préventives adéquates, peuvent encore éviter de développer le diabète de type 2. Peu de gens savaient que j’avais le diabète; je ne l’avais jamais rendu public. Avant tout, je voulais me prouver à moi-même que la seule limite est celle que l’on s’impose (…) Je veux démontrer que, malgré cette maladie, il est possible d’aller très loin ». Et il l’a fait: il a atteint le sommet du monde.