Une autre version de Newman. Pas de frac, manches retroussées sur la chemise. Pas d’éclat, le corps trempé par la sueur et l’effort généreux. Et le même résultat de ces temps-ci : une victoire et la qualification pour une nouvelle finale. Le 25-20 inscrit sur l’affiche a scellé le passage. À peine assuré lors de l’action finale, lorsque Francisco Lascombes a volé une touche fondamentale à cinq yards de son en- but, il est resté l’espoir d’Alumni de marquer le essai nécessaire. Un peu plus tôt (20-20) s’est produite la décision, non exempte de polémique avec l’essai de Fermín Perkins après une touche et un maul : au moment de poser dans un coin, l’action aurait dû être revue pour une éventuelle foulée hors de la ligne de touche. Les images entretiennent le doute, car on ne peut pas voir si le numéro 16 a posé avant ou après que ses pieds aient touché terre. L’essai a été validé, et Newman a envoyé l’équipe en finale. « Je n’ai pas une bonne image du joueur de touche, garde ta sensation du terrain », lui dirent-ils à l’arbitre Mauro Rossi. Et il accorda la conquête.
Gagna Newman. Avec une forte personnalité pour changer une histoire qui venait mal engagée en première période. Mais ni élégance ni prestance. Pas d’élan, pas de marche triomphante. Non. Cette fois, non. Par ses propres insuffisances et par les mérites de l’adversaire. Alumni se laissa difficilement impressionner. Et il n’était pas surprenant que cela se passe ainsi, car la phase régulière est une chose et les play-offs, une autre. L’explication est claire : Gonzalo Gutiérrez Taboada, une fois la victoire acquise, déclarait : « Cela n’a rien à voir avec tout ce qui s’est passé avant. Ce sont des matchs uniques, et celui-ci, en particulier, était très ardu », soulignait l’ouvreur vedette, qui ne vécut pas sa nuit la plus lumineuse. Il sort d’une situation de santé complexe de sa fille en bas âge. « Je suis heureux d’avoir pu jouer, j’ai traversé une période difficile et, heureusement, je l’ai surmontée », a-t-il déclaré.
L’histoire a aussi modifié son attitude envers le Bordó. Il a remplacé l’indifférence par quelques clins d’œil complices. Et ainsi Newman a emporté ce qui, probablement, aurait été perdu dans d’autres années. Une part de mystique se nourrit aussi de cette ère vertueuse de Newman, fruit d’un long processus et non d’une simple poussée passagère. Autrefois, les frustraciones s’accumulaient; aujourd’hui, le Cardinal accumulate les succès. En phase régulière, le champion en titre a terminé en tête, cavalant, le fouet à la main. Il devança CASI, son poursuivant : 110 points contre 90, respectivement. Toutefois, le format du tournoi exigeait de confirmer ce contrôle écrasant lors de deux autres étapes et sans possibilité de revanche. Cela se savait d’avance. Ce sont les règles du jeu. Ainsi, confiants en leurs forces, ils affrontèrent la première épreuve contre Alumni et la passèrent, avec des soubresauts certes, mais aussi avec de la conviction et de l’expérience. Le score remonta, l’image terne de la phase initiale s’éclaira et Newman obtint la première demi-finale du Top 14 de l’URBA, face à un Alumni digne. Il les battit, comme il l’avait fait lors des deux rencontres de l’année : 32-30 à Tortuguitas, à la mi-avril, et 29-19 à Benavídez, vers la mi-août. Et maintenant, avec le billet en poche pour la finale du samedi 7 novembre prochain, le Cardinal attendra son dernier adversaire sur le chemin du doublé.
Dans quelques heures, il s’assiéra devant un écran pour suivre le duel qui, à partir de 17h10, mettra aux prises l’Atlético de San Isidro et Hindú. Deux clubs que Newman a aussi battus au cours de la saison : la Cebra, 37-28 à domicile, lors de la Journée de la Bandera, et 37-27 à l’extérieur, le second samedi d’octobre. Quant à l’Éléphant, Newman l’a vaincu 26-25 à l’extérieur, début mai, et 40-20 à domicile, fin août.
Les nouveaux —et définitifs— quatre-vingts minutes contre Alumni furent les plus compliqués depuis le début de la série victorieuse. Les choses ne roulaient pas : leur mêlée était traînée par celle de l’adversaire, la gestion du ballon manquait de la propreté et de la sécurité habituelles du Bordó. Alors, le groupe dirigé par Santiago Piccaluga, Marcos Ayerza et Patricio O’Connor fit appel à la personnalité et à l’expertise pour mener à bien un engagement plus complexe que ce que beaucoup avaient imaginé. « Ces matchs sont comme ça. Durs. Alumni l’a posé très bien. Ils nous ont fait sentir la rigueur et à la pause nous nous sommes dit que, si nous continuions ainsi, nous étions prêts. Nous avons réagi, le line et le maul sont apparus, nous avons commencé à gagner le contact et, ainsi, nous avons pu retourner le score et l’emporter », admit Rodrigo Díaz de Vivar, l’une des figures de la soirée, qui avec l’équipe a atteint, en 2026, l’impressionnante série de 24 matches sans défaite, incluant ce duel avec Alumni (23 victoires et un match nul, le précédent à la confrontation directe avec Alumni, 21-21 face à CUBA).
Alumni a mené bataille. Avec ses armes, avec son style. Porté par un pack d’avants aux caractéristiques similaires à celles du champion : persévérant, combattant, audacieux, inquiet. Qui, cette fois, a été à la hauteur, concrétisant l’un des meilleurs premiers temps de l’année, face à l’adversaire le plus difficile. Aujourd’hui, le désarroi envahit l’ambiance des joueurs de Tortuguitas, mais il faut regarder en arrière pour apprécier ce que ce groupe a accompli. À la fin de la première phase du championnat, envisager une qualification pour les play-offs semblait utopique pour Tortuguitas. Ils étaient loin du quatrième rang et plusieurs prétendants rodaient alentour : Belgrano qui montait en puissance, Los Tilos qui ne baissait pas les bras et Regatas qui menaçait. Mais Alumni a triomphé. Ce qui s’est fait pas à pas. Par essais et erreurs. En se dépassant. En s’encourageant. En se réinventant, avec des changements, des rotations et sous la tutelle et l’orientation de deux figures emblématiques, essentiels pour redresser la barre : Ignacio Cubilla, Juan Patricio Anderson, Juan Cruz Bottoni, et, lorsque venait leur tour d’entrer, Manuel Mora, Santiago Montagner ou Santiago Neyra. L’équipe s’est améliorée, renaît, s’est enthousiasmée et s’est hissée au sommet du championnat. Avec un rugby percutant, débordant d’essais, elle s’est engagée dans la lutte pour le titre. Jusqu’à ce qu’elle doive débattre avec Newman, la nuit dernière. Là, elle s’est retrouvée sans arguments et le Bordó a de nouveau gagné proprement.
Ignacio Cubilla s’est distingué dans l’équipe vaincue. Avec calme et modération, il a donné son avis une fois l’élimination consommée : « Nous nous sommes sentis très à l’aise en première mi-temps, et ensuite… nous avons un peu baissé le rythme et tout s’est définit par des détails », a-t-il assuré, peiné.
Newman n’a pas défilé. Il n’a pas pris la route avec élégance et panache. Il a fait appel à sa personnalité, retroussé les manches et s’est battu pour faire avancer l’éliminatoire. Tout en affichant son autorité. Il a encore une fois battu Alumni, comme mentionné, grâce à un essai qui a déclenché des controverses. Ce qui est sûr, c’est qu’un seul succès le sépare du doublé. Un autre adversaire coriace. Une nouvelle bataille : CASI ou Hindú.