À la 35e minute de la première mi-temps à Anfield, le score était défavorable : Villarreal menait Liverpool 2-0, lors d’un match de la Ligue des champions. Soudain, un corner en faveur du géant rouge : l’auteur est Konstantinos Tsimikas, gaucher, grec et latéral gauche. Le centre dans la surface trouve au coin du but Alexis Mac Allister, qui envelope le ballon d’une tête à la manière d’un véritable numéro 9. Le but de réduction est marqué par un joueur qui sait très bien head-better, malgré ses 1,76 m.
Il restait 25 minutes à jouer : Liverpool était parvenu à égaliser : 2-2. C’était une soirée de Coupe typique, avec musique et couleur, dans l’enfer d’un stade magique. Rio Ngumoha, un jeune de 18 ans, progresse sur le côté droit, feinte quelques fois, lève la tête et trouve au premier poteau le grand milieu de la sélection, face à face dans la surface et le but à quelques centimètres. La frappe est puissante, invincible, touche le poteau et entre. Alexis évolue en numéro 5, parfois plus reculé, parfois plus avancé. Mais il adore jouer en avant-centre.
«J’aime marquer des buts, arriver par surprise dans la surface», a confié le milieu, tout heureux après une victoire mémorable : 4-3.
Ainsi, grâce à un doublé de l’Argentin, Liverpool a battu ce mardi Villarreal 4-3, après avoir été mené 0-2, lors de la troisième journée de la Ligue des champions. Les buts précoces du Géorgien Georges Mikautadze (à la 4e minute) et de Sergi Cardona (à la 25) semblaient donner raison à l’équipe visiteuse, mais Macca et Araújo ont transformé leurs occasions en une grande réaction collective des Reds, à laquelle s’est ensuite joint Florian Wirtz.
Avec neuf unités, les Reds conservent leur série de victoires en Ligue des champions et se dirigent vers une qualification directe pour les huitièmes de finale. Le Sous-marin Jaune, pour sa part, a subi sa deuxième défaite dans la compétition continentale, et se retrouve en zone dangereuse avant de recevoir lors de la prochaine journée le champion en titre PSG, début novembre.
Au-delà de l’action sur le terrain, les regards se sont tournés vers les bancs pour le duel particulier entre Íñigo Pérez et Andoni Iraola, anciens coéquipiers à l’Athletic Club comme joueurs et réunis ensuite sur le banc du Rayo Vallecano.
Iraola, âgé de 44 ans, a emmené Pérez, âgé de 38, en tant qu’adjoint au club madrilène, et a tenté de faire de même en signant au Bournemouth, mais une autorisation de travail refusée à Pérez a séparé les chemins des deux entraîneurs jusqu’à ce mardi : l’hymne de la Champions les a réunis.
Le cadre ne pouvait être meilleur à Anfield, l’un des temples les plus vénérés du football anglais et imprégné de mystique lors des soirées européennes. Mais Villarreal ne s’est pas laissé impressionner ni par le stade ni par la féroce accueil du “You’ll Never Walk Alone”, et l’équipe visiteuse a commencé le match en étouffant les Reds.
Dans une action hors des standards, le capitaine des Reds, Virgil van Dijk, a manqué de concentration en dévissant un ballon aérien, apparemment inoffensif, en arrière. Loin de se diriger vers la zone du gardien Alisson Becker, le ballon est tombé dans les pieds de Mikautadze, qui a profité du cadeau pour ouvrir le score.
Lent et sans idées, l’équipe locale cherchait à gagner des mètres mais sans trouver la manière. Villarreal, à l’aise dans le match grâce à son avance, a frappé une seconde fois par le biais d’un magnifique contre-attaque collectif que Sergi Cardona a transformée.
Avec 0-2, Liverpool semblait complètement hors du match, mais a saisi sa première grande occasion pour se relancer. Dans cette réaction, le déclencheur (double) fut Mac Allister, qui réveilla ses coéquipiers.
Wirtz, entré à la pause à la place d’Araújo, a définitivement mis les visiteurs KO à peine trois minutes plus tard, garantissant une victoire en un moment délicat du calendrier : dans les deux prochaines semaines, Liverpool recevra Brighton et Arsenal en Premier League et, entre-temps, Chelsea pour les huitièmes de finale de la Coupe de la Ligue.
Dans ces rencontres, Iraola devra insister auprès des siens pour maintenir la concentration dans le dernier temps, car la victoire a été mise en péril dans les derniers instants après le but d’Oluwaseyi pour Villarreal.