RIO DE JANEIRO.- C’est l’emblème, l’âme, le leader, le guide, celui qui donne le tempo. C’est le tacticien sur le terrain et le footballeur qui est revenu pour régler une dette envers son équipe: gagner un tournoi international. Avec Boca conservant une avance étroite qui les poussait vers une décision par penalties, Leandro Paredes a révélé son statut de footballeur d’élite, distingué, dans les matches importants : après onze jours de blessure musculaire qui l’avait écarté du match aller face au Vasco da Gama, à la Bombonera, d’une frappe venue de 30 mètres a inscrit le 3-1, a scellé la série, a renversé la donne et les xeneizes se sont qualifiés pour la finale de la Copa Sudamericana qui se jouera le 21 novembre au stade Metropolitano, à Barranquilla.
L’axe du Mundo Boca, depuis la débâcle du premier match, était l’état de Paredes. L’anxiété rongeait les partisans extérieurs, tandis que depuis les coulisses du vestiaire l’entraîneur Rodolfo Arruabarrena jouait la carte du dédoublement, en déstabilisant par ses messages. Il ne voulait pas presser le Vasco, il n’avait aucune intention d’imposer une décision hâtive, car Boca est en mesure de livrer bataille et de tout remporter: la Copa Sudamericana, la Copa Argentina, la Tabla Anual et le torneo Clausura. Un ensemble de titres en jeu, et avoir dans le onze Paredes comme chef d’orchestre est un atout supplémentaire pour cette équipe qui, au moment le plus délicat de la série avec les cariocas, a découvert en le N°5, qui portait l’étoile de capitaine dès son remplacement de Rodrigo Battaglia, la lumière qui permettait de se qualifier et d’alimenter une illusion: les xeneizes ne remportent pas un trophée de la Conmebol depuis 2008, lorsque la Recopa Sudamericana était gagnée.
La veille du match, à l’entraînement sur le complexe du Flamengo, Paredes a effectué presque l’intégralité des exercices avec ses camarades, mais sans intensité soutenue. Le champion du monde a subi un traitement par plasma riche en plaquettes, semblable à celui réalisé lors du Mondial 2026, dans l’objectif d’accélérer la récupération. Jouer, toutefois, impliquait un risque. « Je vais essayer de penser à ce qui est le plus avantageux sportivement. Les temps ne sont pas ceux que nous pensions et je n’aime pas prendre de risques », a averti Arruabarrena.
Le technicien n’a jamais démenti la possibilité, peut-être dans l’intention de semer l’incertitude chez l’adversaire brésilien. Il est apparu comme un entraîneur qui ne croit pas aux spéculations: « Je ne sais pas d’où sortent ces versions. Les 33 [joueurs] du groupe vont voyager au Brésil. Ensuite, Leandro est en phase de récupération, c’est un garçon qui veut toujours être sur le terrain et est important pour nous, mais il y a des temps… Et plus à cette étape de définitions, pour voir si nous pouvons viser quelque chose d’important », a-t-il commenté.
Dans une première mi-temps où Boca avait reconstruit son image après la défaite à la Bombonera, l’avance 2-0 donnait de l’oxygène. Alors la figure de Paredes a commencé à prendre de l’ampleur pour gérer le rythme, car Vasco da Gama commençait à faire peur: les Cariocas n’étaient qu’à un but de la qualification par les tirs au but et le Maracanã était une véritable chaudière. À 12 minutes du début de la seconde période, l’entraîneur a joué sa carte, celle qui apportait du soulagement car le capitaine pouvait retrouver l’ordre perdu, mais aussi risqué en raison de cette déchirure de grade 2 à l’ischio-jambier droit qu’il avait subie avec Instituto, de Córdoba.
Le but de la qualification pour la finale de la Copa Sudamericana
Neuf minutes s’égrènèrent, un faux pas provoqua une frayeur dans l’effort pour tenter d’ouvrir le jeu, et la réduction de Vasco da Gama souleva plus de doutes que de solutions. Paredes ne s’est pas effondré, il réclama le ballon, calma Di Lollo qui s’empressait de dégazer vers l’avant pour la vitesse du colombien Villa, ordonna le trim et montra de gestes qu’il restait encore quelque chose à donner pour parvenir à la qualification. Dès que l’arbitre Valenzuela indiqua la pause hydratation, il se tourna vers le jeune Flores et le soutint, après que celui-ci ait été dépassé par la couverture de José Luis Puma Rodríguez, auteur de l’égalisation. Tous ces signaux traduisent un leader positif, un homme qui pousse sans provoquer d’agitations internes qui créent inévitablement de l’instabilité. Boca avait besoin de toute son expérience pour donner le coup de grâce au Maracanã, là où en 2023 les xeneizes avaient perdu la finale de la Copa Libertadores face à Fluminense.
« Difficile de trouver les mots pour décrire ce que je ressens et ce que je vis. Mes remerciements à ce groupe de personnes qui n’a pas cessé de pousser pour amener le club là où il mérite d’être; ainsi qu’aux médecins, kinésithérapeutes, à la famille. Ceux qui sont à l’intérieur savent l’effort », a déclaré Paredes, lors d’un entretien avec la diffusion ESPN. « Un retour excellent, un match parfait du début à la fin. Nous avions tous les deux envie qu’il soit sur le terrain, mais le risque était très élevé. Nous pensions que le mieux était de démarrer à l’extérieur et cela s’est très bien passé », a ajouté le leader, qui a bénéficié du soutien d’Arruabarrena : « Une semaine difficile à cause de tout ce qui avait été dit. Le résultat me donne raison, mais je ne pense pas l’avoir entièrement. Décision difficile. Nous comprenions que le moment idéal pour entrer était la seconde période, avec le travail du collectif adverse. L’important est qu’il a fait un effort et n’a rien senti. C’est un capitaine, un leader, sur le banc, au quotidien.. », a confié l’entraîneur lors de la conférence de presse.
Arruabarrena sur le leadership de Paredes
La série tendait vers les tirs au but, mais l’entrée de Paredes n’avait pas été seulement destinée à aider: le destin lui avait réservé un rôle majeur dans un épisode que Boca attendait avec impatience, après quelques déceptions. Puis, il reçoit une passe de Milton Delgado et, sans adversaires sur le chemin, prend son tir: un coup qui ne semblait pas risqué, mais dont la trajectoire dessine un arc qui déstabilisa le gardien Léo Jardim, qui eut une réaction hésitante et, en tentant de corriger, révéla l’erreur de calcul.
De blessé à héros, Paredes rompe la magie de Boca au Maracanã, là où il n’avait pas gagné depuis 1998, contre Flamengo, pour la Copa Mercosur, à l’époque du Virrey Bianchi. Il laissa aussi sa marque personnelle, au-delà d’avoir inscrit le but de la qualification: il a joué trois fois dans le mythique stade de Rio de Janeiro et a célébré à trois reprises. Il a levé la Copa América 2021 face au Brésil; entré en cours de match lors de la victoire de l’équipe nationale sur la Seleção, hier soir, et le succès et la qualification des xeneizes pour la finale de la Copa Sudamericana.