RIO DE JANEIRO (AP) — Rafael Yen n’est qu’un garçon de 8 ans seulement et fou de football comme la plupart des enfants du Brésil, fou de football, mais il a une énigme que même son père est jusqu’à présent impuissant à résoudre.
Rafael portera-t-il un maillot argentin mardi au stade Maracana de Rio de Janeiro pour regarder Lionel Messi – son joueur préféré – quand les champions de la Coupe du monde affrontent le Brésil lors d’un match de qualification ?
« Je lui ai dit d’y aller doucement, ce serait comme porter un maillot de Vasco da Gama lors d’un match de Flamengo », a déclaré Miguel Yen, le père du garçon, faisant référence à l’une des rivalités les plus féroces du football brésilien. « Aujourd’hui, il a aussi mis de côté le maillot du Brésil, donc je ne sais toujours pas ce que ça va être après son retour de l’école. »
Rafael est devenu tellement fan de Messi, huit fois Ballon d’Or, qu’il dort souvent avec un maillot argentin. Il a également obtenu un maillot de l’Inter Miami peu de temps après que l’attaquant ait rejoint la MLS et a supplié son père de l’emmener au Maracana pour assister à ce qui pourrait être la dernière apparition de son joueur préféré dans ce lieu historique.
Les supporters comme Rafael ne veulent pas nécessairement que le Brésil perde contre l’Argentine, mais ils veulent voir le football excellent dribbler, tirer et peut-être même marquer.
De nombreux Brésiliens ont encouragé Messi au fil des ans, non seulement en raison de ses incroyables compétences sur le terrain, mais aussi en raison de son respect pour le quintuple champion du monde. Lorsque les coéquipiers de Messi ont scandé une chanson anti-Brésil dans le vestiaire du Maracana après avoir remporté le titre de la Copa America 2021, Messi a été filmé leur disant d’arrêter. Il est également un ami proche de Neymar, considère Ronaldo comme l’une de ses plus grandes inspirations et a toujours traité le regretté Pelé avec respect.
En retour, de nombreux Brésiliens ont célébré avec enthousiasme le dernier titre de l’Argentine en Coupe du Monde – un événement impensable lorsque Diego Maradona, plus controversé, était la star de l’équipe.
Messi n’a pas indiqué quand il arrêterait de jouer, affirmant qu’il souhaitait profiter de son rôle de champion de la Coupe du monde. Il devrait faire partie de l’équipe qui tentera de défendre le titre de la Copa America l’année prochaine aux États-Unis, mais des doutes subsistent quant à sa capacité à remporter un deuxième trophée de la Coupe du monde à l’âge de 38 ans.
Certains supporters brésiliens parmi les 69 000 présents au Maracana seront heureux de voir Messi marquer son premier but contre le Brésil lors d’un match de qualification pour la Coupe du Monde, l’une des rares choses qu’il lui reste encore à réaliser (il compte cinq buts en matchs amicaux). L’équipe hôte n’a jamais perdu un match de qualification à domicile.
« Je me contenterai d’un match nul, tant que Messi marque », a déclaré William Santos, un Brésilien de 14 ans qui se tenait devant le stade Maracana la veille du match. «Je joue avec lui aux jeux vidéo, je le regarde partout où il joue. Je suis petit comme lui. Mes amis ont dit que cela pourrait être la dernière chance de le voir au Brésil, alors j’ai demandé cela comme cadeau de Noël. Cela a coûté 300 réals brésiliens (40 dollars).
Les deux L’Argentine et le Brésil ont perdu leurs précédents éliminatoires de la Coupe du monde la semaine dernière. Les Brésiliens ont été battus en Colombie 2-1, tandis que les champions de la Coupe du monde se sont inclinés à domicile contre l’Uruguay 2-0.
L’Argentine reste cependant toujours en tête du groupe de qualification sud-américain composé de 10 équipes avec 12 points. Le Brésil occupe la cinquième place avec sept points.
Les six meilleures équipes du groupe de qualification sud-américain obtiendront automatiquement des places pour la Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada – la première à compter 48 équipes sur le terrain. L’abondance de places dans la région atténue un peu la pression, en particulier avec le Brésil qui manque Neymar, Vinicius Júnior et Casemiro, blessés.
Cependant, tout le monde ne pourra pas assister au match, donc certains fans de Messi au Brésil devront le soutenir depuis leur domicile. Le professeur d’histoire Quincas Rodriguez et ses triplés de 10 ans, Leon, Bento et Joaquim, n’ont pas pu trouver de billets pour le grand match dans ce stade emblématique.
« Nous sommes tellement contrariés parce que nous ne pouvons pas y venir. Nous voulions voir Messi, pas le Brésil. Nous voulions voir l’homme qui arrive au même niveau que Maradona, ma principale référence dans le football », a déclaré Rodriguez. « Mes enfants sont fans du Brésil, mais ils aiment le football argentin et Messi. Ils veulent qu’il marque, ils ont encouragé l’Argentine lors de la finale de la Coupe du monde. J’étais prêt à m’endetter, mais je n’avais pas de ticket.
Il y a neuf ans, Messi avait beaucoup moins de fans au Brésil lorsque l’Argentine a perdu contre l’Allemagne lors de la finale de la Coupe du monde 2014 au Maracana. Maria Ramos était l’une de celles qui sautaient devant la télévision lorsque les Allemandes ont marqué le seul but de ce match.
Cette fois, elle a choisi de surveiller Messi contre un billet pour un concert de Taylor Swift à Rio.
« Messi mérite les fans qu’il a. C’est une personne sympathique, on ne peut pas dire du mal de lui », a déclaré Ramos, qui s’est rendu de l’État du Minas Gerais à Rio pour assister au match. « J’ai entendu dire qu’il n’était pas aussi bon que Pelé et Maradona. C’est possible, mais il est sûrement le meilleur que j’ai jamais vu. Je suis heureux d’avoir la chance de le voir au moins une fois et de constater qu’il existe réellement.