CORDOBA (Envoyé spécial) – Un lieu singulier. Le stade Mario Alberto Kempes a été le théâtre où Lionel Scaloni a dirigé son premier match avec l’équipe nationale sur le sol argentin. Il existe des similitudes entre cette prestation, le 16 novembre 2018, face au Mexique, et cette nouvelle aventure qui démarre après la Coupe du Monde 2026. Le sélectionneur n’avait pas de contrat, alors que l’Association du Football Argentin (AFA) commençait à le percevoir non pas comme un entraîneur intérimaire, mais comme un projet visant à reprendre le leadership sur la scène internationale. Huit ans plus tard et à nouveau avec l’avenir à définir, l’Argentine débuta face à la Bolivie en tournant son regard vers l’avenir avec un renouvellement de joueurs. La victoire, sur le score fleuve de 4-0, comptait six noms qui n’étaient pas présents en finale de la Coupe du Monde face à l’Espagne, et cinq joueurs qui faisaient leurs débuts sous le maillot albiceleste : ce cycle réunit 66 footballeurs qui, sous son commandement, ont revêtu pour la première fois le maillot des Argentins.
Sur le terrain comme sur le banc des remplaçants, Scaloni opéra des changements et ces ajustements qui, cette nuit-là, furent circonstanciels, deviendront à l’avenir permanents parmi ses collaborateurs. Roberto Ayala était absent car il purgeait la sanction imposée par la FIFA après le match décisif contre l’Espagne, et Walter Samuel, à la fin de l’année, cédera sa place car il souhaite entamer sa carrière comme entraîneur principal. Le match, amical, avec trois fenêtres de substitutions, mais huit changements au total, n’était pas un simple exercice sans responsabilités. « Nous avons abordé le match comme il se doit avec ce maillot. Tous veulent apporter leur grain de sel. Au-delà du résultat, l’équipe possède une identité et nous allons la respecter. Par ma façon d’être, il n’y a pas d’autre manière d’aborder le match: par l’histoire du maillot, on le répète toujours. J’ai apprécié la manière dont nous l’avons affronté. Surtout ceux qui sont ici depuis longtemps. Tous ont démontré qu’ils veulent être là, ils viennent avec joie et personne n’est contraint et cela constitue ma tâche sur le terrain », décrivit Scaloni sur la préparation du match, le premier de ce qui est pressenti comme son troisième cycle consécutif à la tête de l’équipe nationale.
À Córdoba, le cycle est parvenu à 70 joueurs ayant effectué leurs débuts pour l’Argentine. « Pour n’importe quel entraîneur, faire débuter un joueur est source d’espoir; on perçoit tout ce que cela génère et ce que coûte de jouer sous ce maillot. Ils sont privilégiés et c’est un privilège de pouvoir leur offrir cette opportunité. Nous pensons que c’est le moment idéal pour qu’ils répondent à l’appel et se donnent pleinement. Jamais il n’a été facile de jouer sous ce maillot, cela coûtait un peu plus, mais désormais c’est un privilège et une satisfaction de voir leur visage. Je me rappelle quand c’était moi qui débutais, et c’est mobilisant », racontait-il à propos des débuts de Román Vega, Equi Fernández, Santiago Simón, Valentín Gómez et Leonel Flores.
L’avenir de la sélection se dessine sans Messi, et Scaloni le projette. « Messi est irremplaçable. Nous chercherons à jouer de la même manière, avec le même sens, à travers la balle et à réunir des passes, ce qui constitue l’identité de l’équipe au-delà de qui est sur le terrain. Avec lui, les choses changent, mais l’idée demeure. Le défi est là, et ceux qui viendront et seront appelés par la cause devront comprendre comment nous souhaitons jouer. L’essence reste la même, à travers le ballon; ensuite nous testerons des joueurs et des systèmes, bien que nous en ayons pas mal rodés: 4-4-2, 4-3-3, c’est relatif, mais l’objectif est de tester des joueurs. L’adversaire de samedi sera un bon test », aporta le sélectionneur, sur ce qu’il vise durant cette nouvelle étape.
La parole de Scaloni
Le nombre de noms n’est pas un problème pour l’entraîneur, qui mise toujours sur l’équilibre: si auparavant il ne réunissait pas Messi avec Lautaro Martínez et Julián Álvarez dès le départ, aujourd’hui il ne montre pas non plus l’urgence de bouleverser les structures. « On peut les faire coexister lorsque l’on a le ballon et que l’on domine, comme avec l’Angleterre dans les derniers instants, et quand on passe à l’offensive, mais ce n’est pas notre idée, car les équilibres se rompent lorsqu’ils sont ensemble. C’est une idée qui m’appartient; je ne sais pas si cela doit être ainsi pour tout le monde. Mais c’est mon problème et ce sont ces choses que nous avons, les entraîneurs », a-t-il déclaré, et il ajouta: « Ce n’est pas un problème d’avoir autant d’options, c’est une satisfaction et une fierté. C’est à cela que nous aspirons: ensuite le problème viendra lorsque il faudra dresser la liste. Je préfère toujours avoir ce souci. »
Scaloni comprend que le matériau pour générer du jeu et pour attaquer est abondant. « Cela me donne envie de voir Thiago [Almada], que nous n’avons pas pu avoir aujourd’hui en raison de la suspension, mais nous l’évaluons énormément et il peut jouer à gauche, en intérieur, et faire partie de l’amélioration de l’équipe. Nico [Paz], comme Franco [Mastantuono], apportent des choses différentes et peuvent jouer les deux ensemble, mais aujourd’hui je préférais ne pas les mettre ensemble pour des raisons d’équilibre. Avec Julián, Lautaro et Nico nous avons suffisamment; pour en ajouter un autre il faudrait le former », s’est-il exprimé sur l’éventail de noms qui se présentent comme remplaçants.
La présence de Cristian Romero en tant que capitaine est destinée pour l’avenir, une situation qui a provoqué de la joie chez les Cordoubois, notamment parmi les supporters de Belgrano: il y a dix ans, le défenseur débutait au même stade sous le maillot du Pirata. « Cuti est l’un des meilleurs centraux du monde, sinon le meilleur, il tape sur le bois. Et dernièrement il n’était pas à cent pour cent physiquement; en Coupe du Monde non plus, mais nous préférons toujours l’avoir sur le terrain car il nous donne un plus. Il a une bonne vision de jeu, et parfois son jeu peut déraper un peu. Maintenant il est capitaine et son comportement doit être exemplaire et je pense qu’il va comprendre cela », a déclaré Scaloni à propos du nouveau repère que le groupe possède.
À la fin de la conférence de presse, il a évoqué ce qu’il a discuté avec les footballeurs lors du premier rassemblement après la Coupe du Monde et quelle est la feuille de route. « La première discussion était très proche de celle de Qatar, qui avait été gagnée, mais il fallait continuer à concourir. Maintenant que nous nous réunissons, j’ai dit la même chose, au-delà du résultat qui n’était pas celui que nous voulions, car nous restons une sélection compétitive. Ceux qui ne voulaient pas être là pouvaient le dire clairement, mais ils ont vu que personne ne veut baisser les bras et tout le monde vient avec joie, sans se sentir obligés. Nous devons nous donner l’espoir de concourir. Le résultat importe peu; ce qui compte, c’est que nous avons de bons footballeurs et des variantes pour jouer ainsi. Nous allons bien ».
Scaloni est reparti de là où il avait dirigé pour la première fois la sélection sur le sol national. Avec l’envie de continuer, comme il l’avait annoncé quelques jours plus tôt. Il faudra du temps pour qu’il signe le nouveau lien et que l’Argentine poursuive le processus, celui qui a conduit la sélection à concourir et à s’enrichir de gloire.