BELO HORIZONTE.- En Brasil, deux décisions radicales viennent d’être prises et, à première vue, elles semblent emprunter des voies distinctes. Une est née du monde du football et vise, a priori, à reconquérir l’“espace perdu” par les joueurs nés dans le pays. L’autre est venue du Gouvernement fédéral et menace de retirer aux clubs l’une des sources de revenus qui ont le plus crû ces dernières années. Entre ces deux décisions, il n’y eut qu’un écart de quatre jours. Et bien qu’aucune n’ait été pensée en anticipant Buenos Aires, Rosario ou La Plata, les conséquences pourraient finir par concerner, et même énormément, le football argentin. Surtout, dans sa quête de retrouver la gloire perdue au niveau des clubs.
Le lundi 21 septembre, la CBF et les institutions qui participent des deux principales divisions (Série A et Série B) ont validé une réduction progressive du nombre d’étrangers pouvant figurer sur la fiche de match d’un match du Brasileirão. La limite actuelle, fixée à neuf joueurs nés hors du Brésil, descendra à huit en 2027, sept en 2028, six en 2029 et cinq en 2030. Quatre jours plus tard, le gouvernement de Luiz Inácio Lula da Silva publia une mesure provisoire qui interdit l’exploitation, la publicité et le sponsoring des maisons de paris en ligne, les populaires bets, sur l’ensemble du territoire national. La mesure est en vigueur, bien qu’elle doive être approuvée par le Congrès dans les 120 prochains jours pour devenir définitivement loi.
Tout ceci ne relève pas du hasard. Alors que les clubs argentins traversaient des crises économiques récurrentes et perdaient des joueurs de plus en plus jeunes, avec des formats de championnat indéfendables et inexplicables, le Brésil a multiplié ses revenus, étendu sa capacité à recruter et réussi à retenir certains de ses meilleurs talents. Ensemble, les 20 clubs qui disputèrent la Série A en 2025 générèrent près de 15 000 millions de reais (2 887 395 000 dollars), soit une croissance de 33 % par rapport à l’exercice précédent. Seulement cinq clubs –Flamengo, Palmeiras, Botafogo, São Paulo et Fluminense– concentraient près de la moitié de ce chiffre.
Les bets ont sans doute été un élément fondamental de cette croissance exponentielle. En 2025, elles apportèrent 1 030 millions de reais (environ 200 millions USD) en sponsoring pour les clubs de la Série A. Intégré aux près de 15 000 millions de reais que génère l’élite brésilienne, ce chiffre représente environ 7 % et permet de relativiser toute projection d’effondrement. Mais si l’on regarde uniquement la facturation commerciale, leur importance change radicalement : un tiers des reais perçus par les clubs par ce biais provenait des maisons de paris.
Le coup serait donc non négligeable, car quatorze des vingt clubs de l’actuelle Série A ont un bet en tant que sponsor principal et ces contrats représentent environ 910 millions de reais annuels. Flamengo détient l’accord fixe le plus important, à hauteur de 220 millions de reais par saison; Corinthians touche 150 millions de reais et Palmeiras 100 millions, chiffre qui peut atteindre les 170 millions avec des bonus. À cela s’ajoutent les publicités sur les stades, les droits de diffusion et d’autres actifs commerciaux.
L’ampleur du problème se lisait dans les mots de Luiz Eduardo Baptista, Bap, président du Flamengo, justement le club de la plus forte facturation du pays. « Comment vais-je payer Paquetá en janvier ? », s’est-il demandé en remettant en cause la décision du Gouvernement. Le dirigeant a assuré que la mesure met en péril des revenus futurs déjà pris en compte pour honorer des obligations et a estimé que Flamengo peut perdre près de 400 millions de reais (environ 77 millions USD). « Nous n’avons pas aujourd’hui les moyens d’honorer les engagements que nous avons pris sur la base de contrats juridiques », a-t-il affirmé. L’exemple n’est pas anodin. Si le club le plus puissant du Brésil admet publiquement qu’il devra revoir sa planification, l’impact sur ceux qui dépendent proportionnellement davantage de ces sponsors peut être encore plus important.
Il est clair que le football brésilien, même en le réduisant à ses clubs phares, ne cessera pas d’être riche en perdant cet argent. Flamengo et Palmeiras continueront de gérer des budgets inaccessibles pour la grande majorité de leurs voisins et le Brasileirão poursuivra ses revenus issus de la télévision, des transferts, des socios, des stades et des compétitions internationales. Mais une éventuelle disparition des bets pourrait réduire une partie de l’excédent économique qui, ces dernières années, a aidé à élargir l’écart.
La préoccupation est telle que le Gouvernement lui-même a commencé à discuter avec les clubs des alternatives pour amortir l’impact. L’une des propositions qui circulent envisage un programme de restructuration financière allant jusqu’à 20 000 millions de reais, via des crédits à long terme et des taux plus bas destinés à remplacer des dettes coûteuses. L’idée était déjà discutée auparavant, mais les conversations se sont accélérées face à l’interdiction des paris.
Il ne s’agirait toutefois pas de remettre aux clubs l’argent qu’ils perdront des bets. Le projet, tel qu’il est connu jusqu’à présent, limiterait son usage au paiement et au refinancement de certaines dettes et à des investissements dans les infrastructures des divisions inférieures; il n’autoriserait pas l’utilisation de ces ressources pour payer les salaires courants ni recruter des joueurs. Aucune ligne d’allocation n’a encore été approuvée. Bien que différentes négociations aient évoqué le BNDES comme pièce possible du mécanisme, la banque elle-même a nié avoir discuté en interne d’un financement spécifique et a rappelé que son statut l’interdit de prêter directement à des clubs.
La situation expose une autre paradoxe. Alors qu’une décision gouvernementale supprime d’un seul coup une source ayant apporté en 2025 plus de 1000 millions de reais au football de première division, le même État étudie des mécanismes pour faciliter la réorganisation financière des institutions touchées par ce nouveau cadre. Les clubs réclament, de plus, une période de transition pour les contrats signés lorsque l’activité était régulée. La tension est même arrivée à Brasilia: une réunion prévue pour discuter des conséquences de l’interdiction et des alternatives financières potentielles a été reportée, dans un contexte de réticence de plusieurs grands clubs à y participer.
La seconde mesure touche une autre pièce de cette même construction. La combinaison d’argent et de libéralisation a fait du football brésilien une gigantesque aspiration de talents sud-américains. Il n’y a pas si longtemps, River Plate, Boca Juniors, Racing, Estudiantes et le reste des clubs argentins disposant d’un certain poids économique devaient surtout lutter avec l’Europe, le Mexique ou les États‑Unis. Puis est apparu un autre concurrent, le Brésil. Flamengo, Palmeiras, Botafogo, Atlético Mineiro, Cruzeiro, Bahia, Corinthians, São Paulo, Internacional et Grêmio, entre autres, ont commencé à viser le même marché avec une bourse généralement plus puissante.
Dans leur désir de se renforcer, ils ne sont pas allés seulement vers les grandes stars. L’expansion économique a permis au Brésil d’acquérir aussi de jeunes talents, des projets et de bons joueurs, des éléments « travailleurs » issus d’équipes moyennes. Voilà peut-être l’une des conséquences les plus intéressantes de la nouvelle règle pour l’Argentine.
Lorsque la limite atteindra cinq, chaque place étrangère vaudra davantage. Les clubs brésiliens poursuivront probablement leur course derrière les meilleurs footballeurs du continent, mais ils devront être bien plus sélectifs. Un Argentin, un Uruguayen, un Colombien ou un Équatorien qui aujourd’hui peut occuper la septième, la huitième ou la neuvième place étrangère n’aura plus cet espace. Cela pourrait réduire la pression sur le marché argentin et, en même temps, redonner à d’autres pays une partie du talent sud-américain que le Brésil a absorbé ces dernières années.
L’effet sera toutefois progressif. Le premier coupage, de neuf à huit en 2027, ne provoquera probablement pas de révolution. La véritable mutation se fera sentir à mesure que la limite se rapprochera de cinq. Et il n’existe aucune garantie que les joueurs qui quitteront le Brésil iront vers l’Argentine. Le Mexique, la MLS, le Moyen-Orient et, bien sûr, l’Europe continueront d’offrir des options économiques difficiles à égaler.
Mais derrière la décision brésilienne se profile une autre discussion qui dépasse la Libertadores et la rend encore plus intéressante. Pendant que ses clubs sont devenus les propriétaires de l’Amérique du Sud, le Brésil a commencé à se demander ce qui arrivait à ses propres joueurs. L’étude présentée par la CBF avant d’approuver la nouvelle limite montrait que les Brésiliens de moins de 23 ans passaient de 28,3 % des minutes disputées en Série A en 2020 à seulement 11,5 % en 2026. En revanche, la part des étrangers de plus de 23 ans a été multipliée par plus de trois et atteint 25 %.
Cette inquiétude a nécessairement touché l’équipe nationale. Carlo Ancelotti a publiquement soutenu la modification, estimant qu’une plus grande participation des footballeurs brésiliens peut aider à développer le talent local. « La réduction du nombre d’étrangers dans le football brésilien sera très importante pour offrir des opportunités aux talents brésiliens, qui auront davantage de minutes dans le Brasileirão. Ce n’est pas une interdiction, c’est une réduction graduelle au fil des années. C’est quelque chose de très positif pour le football », a déclaré Carletto, qui a même évoqué l’expérience italienne; selon l’entraîneur, une ouverture excessive envers les joueurs étrangers a fini par affecter la formation de la azzurra, qui ne s’est pas qualifiée pour une Coupe du Monde depuis 2014. La mesure n’a pas été impulsée par lui, mais son diagnostic concorde avec celui de ceux au sein de la CBF qui estiment que l’essor international du Brasileirão a commencé à leur retirer des minutes aux jeunes brésiliens.
La paradoxe est difficile à ignorer. Le Brésil a ouvert son championnat, attiré de meilleurs joueurs, élevé le niveau de la concurrence et bâti des équipes capables de dominer l’Amérique du Sud comme jamais auparavant. Dans le même temps, la sélection a cessé d’exercer la suprématie qui semblait naturelle pendant des décennies et la CBF a commencé à s’inquiéter du volume disponible pour former la prochaine génération. « Il est important d’avoir une formation et un engagement clair envers les jeunes, quelles que soient les circonstances, pas par obligation », a déclaré Luis de la Fuente, entraîneur de l’Espagne, dans une interview à ESPN. « Ils doivent comprendre que l’avenir est dans les jeunes. C’est là qu’il faut investir. Les former correctement et leur donner leur chance; c’est ce que nous faisons en Espagne », a ajouté le coach champion du monde.
Pourtant, tout le monde ne partage pas cette relation si directe. Jorge Jesus, ancien entraîneur du Flamengo et sélectionneur du Portugal, a rejeté ouvertement la réduction. « Ce n’est pas ainsi que le joueur brésilien va s’améliorer », a-t-il soutenu. Selon le technicien portugais, le vrai problème réside dans la formation, et il a utilisé son pays comme exemple: les clubs peuvent jouer avec onze étrangers et le Portugal continue de produire des footballeurs d’élite.
La discussion reste ouverte et prendra probablement des années avant d’offrir une réponse. Réduire les étrangers ne garantit pas l’émergence de brésiliens meilleurs, de même que la perte des sponsors des bets ne transformera pas brusquement Flamengo ou Palmeiras en clubs pauvres ou sans aura financière. Il existe aussi un autre effet possible à prendre en compte: avec moins d’options venues de l’étranger, les bons joueurs brésiliens pourraient devenir encore plus onéreux.
Pour les Argentins, pourtant, la coïncidence ouvre une fenêtre qui il y a quelques années semblait impensable. En seulement quatre jours, le Brésil a pris deux décisions qui pourraient influencer précisément deux des facteurs qui ont accompagné la construction de sa suprématie continentale. L’une menace directement une source importante de revenus commerciaux. L’autre commence à fermer, progressivement, la porte qui a permis d’utiliser ce pouvoir économique pour absorber de plus en plus de talents étrangers, y compris made in Argentina.
Il existe encore une ironie supplémentaire. La réduction du quota vise à protéger le joueur brésilien et, en fin de compte, à renforcer l’écosystème qui alimente la sélection nationale. Mais dans cette tentative, peut‑être un peu désespérée, le Brésil pourrait finir par offrir un peu d’oxygène à ceux qui, au cours des sept dernières années, ont observé, de l’extérieur, son contrôle continental au niveau des clubs. Il serait exagéré et prématuré d’annoncer la fin d’une ère. L’écart économique demeure colossal, l’infrastructure brésilienne ne va pas disparaître. Flamengo, Palmeiras et compagnie continueront d’avoir la capacité d’engager bon nombre des figures qu’ils souhaitent. L’Argentine ne résoudra pas non plus ses propres problèmes parce que le Brésil modifie deux règles. Cela semble lointain du scénario.
Mais après sept Libertadores d’affilée, 25 titres de chaque côté et une impression croissante que le pouvoir brésilien était désormais intouchable, quelque chose s’est déplacé. Le Brésil tente de protéger sa sélection et, en même temps, il endure un resserrement inattendu d’une des sources qui ont alimenté la croissance commerciale de ses clubs. La question, pour la première fois depuis longtemps, commence à avoir du sens. Peut‑on vraiment envisager que l’écart commence à se réduire ?