C’était l’art de la résistance : l’Australie a trouvé le moyen de maintenir une victoire aussi laborieuse qu’agonisante. Finalement, avec une équipe entièrement décimée, arriva le soulagement : à Perth, les Wallabies ont battu l’Afrique du Sud 42-38 lors d’un match amical international marqué par des changements de capitaine permanents et une issue à pure tension. Même l’équipe de Les Kiss a fini le match avec à peine 11 joueurs, mais elle a réussi à conserver l’avance et à aborder invaincue le rendez-vous contre les All Blacks pour la Bledisloe Cup, prévu les 10 et 17 octobre, à Auckland et Sydney respectivement.
Le coup d’envoi a donné le ton de tout le match. Avec une intensité extrêmement élevée dans les contacts et deux équipes déterminées à imposer leurs conditions, le score s’est ouvert par une pénalité de Handré Pollard pour les Springboks. La réponse locale a été immédiate grâce à Ryan Lonergan, mais peu après L’Afrique du Sud a de nouveau frappé par Johan Grobbelaar, qui aplatit après un maul dominant pour remettre les Springboks en tête, dirigés par Rassie Erasmus.
La réaction australienne n’a pas tardé à apparaître. Loin de se sentir touchés, les Wallabies ont trouvé des espaces et inversé le déroulement avec une rafale de points menée par Len Ikitau. Le centre a inscrit deux essais et a permis aux locaux de passer en tête 17-10 dans une rencontre encore ouverte et changeante.
À la 30e minute, les visiteurs parvinrent à égaliser à nouveau grâce à l’essai d’Edwill van der Merwe. On aurait cru que la première mi-temps se terminerait sur un score égal, mais l’Australie a orchestré une remarquable séquence collective dans laquelle ses arrières ont déplacé le ballon avec précision jusqu’à ce que Ben Donaldson aplatisse près de la ligne d’en-but. Ainsi, les Wallabies se retirèrent à la pause avec une avance de 24-17.
Le développement de la seconde période s’est entièrement inversé en faveur des locaux. Pendant une bonne partie de la seconde période, ils ont contrôlé le jeu et élargi l’écart grâce à deux pénalités de Lonergan. Plus tard, les essais de Harry Wilson et Max Jorgensen sont arrivés, semblant orienter définitivement la victoire australienne.
Cependant, le panorama commença à se compliquer à partir de la 68e minute. L’Australie a reçu trois cartons jaunes (Wilson, Lonergan et Suaalii) en à peine cinq minutes et est passée d’un contrôle du match à une immense pression. D’abord, Harry Wilson a été sanctionné pour plaquage haut à la 69e minute. Une minute plus tard, les avants sud-africains ont provoqué un essai-penalité qui a également conduit à l’amende du demi de mêlée australien. Puis, à la 72e, Joseph-Aukuso Suaalii a vu jaune pour répétition de pénalités et un hors-jeu, laissant son équipe avec seulement 12 joueurs.
Avec l’avantage numérique, les Springboks ont repris le dessus. Morne van de Berg a aplati presque immédiatement et ramené l’écart à 42-31. L’Australie a cru trouver du soulagement lorsque Tom Wright a intercepté une passe et a parcouru le terrain jusqu’à l’en-but, mais l’intervention du TMO a changé la donne : une révision a détecté un plaquage haut de Paisami dans l’action précédente, l’essai a été annulé et les Wallabies ont subi une nouvelle sanction.
Ainsi, l’équipe australienne a disputé les cinq dernières minutes avec seulement 11 joueurs. L’Afrique du Sud a su profiter de l’élan et, quand il restait 60 secondes, Ox Nché a marqué pour rapprocher son équipe à seulement quatre points et fixer le 42-38. Cependant, il n’y eut pas le temps d’un rebondissement final. Avec l’horloge déjà écoulée, l’Australie a récupéré la possession, a botté le ballon en touche et a célébré une victoire aussi laborieuse que précieuse face à un adversaire qui avait été à deux doigts de renverser une histoire qui semblait perdue.
Une donnée qui marque le match : l’Afrique du Sud figure en tête du classement World Rugby, avec 93,09 points, mais sa défaite à Perth contre l’Australie par 42-38 ne permettra plus de battre le record du total le plus élevé de l’histoire, détenu par les All Blacks en 2016 : 96,57 points.