Il y a quelques mois, Santiago Carreras a été vilipendé pour ne pas avoir tenté un drop goal lors d’une demi-finale du championnat anglais de rugby, la Premiership. Bath a fini par s’incliner, d’une courte tête, 27-26 face à Exeter, et la défense du titre s’est éteinte à un pas de la finale.
Les engagements de mi-saison avec les Pumas sont passés, les entraînements en clubs ont repris, et une phrase de Johann van Graan, l’entraîneur de Bath, a surpris. “Nous avons pris plaisir à chaque minute à l’avoir parmi nous.” Le Cordobé, autrefois critiqué, a été salué. Et cela a été dit: “Il y a une semaine, lors de l’entraînement, il y a eu un moment éblouissant de 20 minutes où Santi fut le meilleur joueur de la planète. Certaines des choses qu’il a faites à l’entraînement étaient incroyables.”
Carreras sembla désormais répondre aux louanges de Van Graan. En réaction à cet éloge et à la « défense » que l’entraîneur avait évoquée à son sujet. Lors de la première date de la saison 2026/2027 de la Premiership, Bath ouvrit le jeu en déplacement chez les Harlequins. Unique Argentin dans l’effectif, Santiago eut quatre compatriotes de l’autre bord: le titulaire Pedro Delgado et les entrants plus tard Guido Petti Pagadizábal, Boris Wenger et Rodrigo Isgró, tous compagnons dans la sélection nationale. Et à la 32e minute, alors que le match d’ouverture du championnat anglais était rude et incertain quant au vainqueur final, le fullback imagina une des fulgurances dont les commentateurs parlent quand on évoque le « meilleur joueur du monde ». À titre d’exemple, comme Antoine Dupont.
L’attaque locale ouvrait le jeu vers la gauche. Intelligent: par un petit saut, il envoya le ballon à Tyrone Green, de sorte que celui-ci et son coéquipier Oscar Beard se retrouvassent dans une situation de 2 contre 1 face à un seul défenseur, celui qui était Carreras lui-même. Facile pour Harlequins: lorsque Green serait pressé par l’adversaire, il cèderait le ballon au joueur libre, qui n’aurait alors plus qu’à s’échapper vers l’en-but. Un 2-1 qui ne rate que rarement au rugby.
Mais Carreras est aussi intelligent. Parfois il évolue au poste d’ouverture, ce qui l’entraîne à lire le jeu. En infériorité numérique, il a anticipé la passe. Mais d’une manière presque extravagant, comme sortie d’un autre sport.
Habituellement, les tentatives visant à couper la passe se soldent par des knock-ons intentionnels: le défenseur étend le bras pour capter le ballon en l’air et, s’il le coupe, c’est mieux; et s’il retombe, il évite l’essai mais reçoit une sanction qui le retire du terrain pour dix minutes. Santiago Carreras a opté pour une autre approche. Difficile, mais qui s’est révélée parfaite.
Le Cordobé leva la jambe droite et coupa, à la manière de Dibu Martínez lors de la finale de la Coupe du Monde 2022 au Qatar, une action qui aurait dû se terminer par un point pour l’adversaire. Beard resta les mains vides et, à l’inverse, Carreras partit à toute allure dans le sens opposé. Mais l’extraordinaire ne s’arrêta pas là. Il y avait encore quelque chose de plus grand.
La dextérité des jambes donna lieu au talent des bras. Le rebond du coup de pied monta haut et fila le long de la ligne de touche. Le Cordobé partit à sa poursuite et réalisa l’ultime exploit: attraper le ballon d’une main, à toute vitesse et près de la ligne de touche. Magie. Et, aussi rapide qu’il est, il eut ensuite l’option la plus simple: courir sur tout le terrain. Inaccessible.
Il ne s’empara pas des cinq points sans effort: James Dun, le seul adversaire encore près de la fuite, lui porta un coup avec la jambe, mais sous le poids du corps et à pleine vitesse, alors que Carreras plongeait dans l’en-but. Une agression évidente, hors du temps, peut-être provoquée par une légère célébration du marqueur avant de poser le pied pour aplatir. Le Cordobé se fâcha, mais l’échange ne resta pas plus loin que quelques mots et quelques poussées.
Le récit de la retransmission magnifie encore la prouesse du back des Pumas. « Deux à un. Quoi… quelle intervention », commence le narrateur. « Carreras l’a attrapée. Elle est avec lui. Il s’est échappé. Il n’y a pas moyen ! Comment a-t-il fait, Santi Carreras ? », s’étonne-t-il. Et, lors de la première répétition vidéo, on se rappelle la phrase de Van Graan sur ce « meilleur joueur du monde ».
Pour sa part, le commentateur est littéralement fasciné. « C’était l’une des choses les plus géniales que j’ai vues sur un terrain de rugby. Un moment dont on rêve vraiment. On rêve vraiment de faire quelque chose de pareil dans un match comme celui-ci », affirme-t-il. Et il s’incline devant le Cordobé: « Un 2-1 parfait. Et Santi Carreras si rusé. Quelle touche. Oh, brillant ! C’est comme Enzo Fernández. » Et ensuite, les enjambées pour courir sur tout le terrain. « Quelle réalisation. Pour moi, c’est déjà le meilleur essai de la saison. Nuit 1. »
Lors de la seconde répétition, la voix du narrateur réapparaît, après avoir laissé échapper un « ui ! » d’étonnement en voyant le dégagement non conventionnel: « Il n’a même pas pensé à aller avec les mains, ni pour un instant », fait remarquer Carreras et le possible knock-on intentionnel. « C’est absolument incroyable. Incroyable », ajoute-t-il. Et il conclut par une nouvelle référence footballistique: « On sait que les Argentins savent jouer avec les pieds, mais là, on porte cela à de nouveaux niveaux ».
Le remarquable essai de Santiago Carreras contre Harlequins
Le superbe essai de Carreras n’était ni insignifiant ni décoratif. Il porta l’avance à 9 points (19-10) sur Harlequins et contribua au score final de 33-17, qui lança magnifiquement le début de la campagne de Bath dans l’une des deux ligues les plus reconnues d’Europe. Et ainsi le numéro 15 ajouta des points dans l’estimation des supporters et de la presse. Pour ceux qui voient en lui un élément déterminant de l’équipe, cela devenait évident.
« Nous avons souvent des hauts et des bas dans les matchs, dans les trajectoires, dans les saisons. Il est très concentré sur ce qui vient et est toujours prêt. C’est un homme aux multiples qualités, un grand caractère », avait déclaré l’entraîneur de Bath avant la merveille que Carreras a dévoilée ce vendredi. Et, en dehors du terrain, Van Graan le tient pour excellent. Il le décrit comme “joyeux”, “très drôle” et “l’un des meilleurs coéquipiers que l’on puisse voir jamais”, au point que, dans la lutte pour le poste d’arrière face à Tom de Glanville, les deux “ne pourraient être plus unis”.
Le mauvais souvenir des commentaires négatifs pour ce non-drop lors de la demi-finale s’éloigne désormais pour Santiago Carreras. Possiblement, il a déjà remporté le prix du meilleur essai de la saison dans la Premiership exigeante.