L’Argentin Francisco Cerúndolo est tombé face au Casper Ruud sur le score de 6-7(4), 6-4 et 10-8 lors du premier match de la Laver Cup disputé au stade O2, à Londres. Ainsi, et comme les confrontations de la journée inaugurale attribuent un point au vainqueur, l’Europe mène 1-0 face au Reste du Monde.
Ruud, numéro 17 du classement ATP, a dû transpirer plus que prévu pour franchir l’obstacle coriace qu’imposait l’Argentin. En effet, dès le premier set, on l’a vu s’éponger à plusieurs reprises et il a même demandé une serviette aux ramasseurs de balles après la plupart des échanges. Il a été erratique et manquait de la fluidité qui le caractérise, surtout sur son coup droit. Dans un mollon de parité qui a défini ce premier set, l’Argentin a emporté la manche seulement au tie-break.
L’égalité entre les deux joueurs était telle que, dans ce premier set, il n’y a pas eu le moindre point de break, signe que les deux étaient très confiants en leur service. Ce n’était pas le cas lors des retours. Le premier point de rupture de toute la rencontre est arrivé dans le quatrième jeu du deuxième set, et alors que plus d’une heure de match s’était écoulée. Il a été porté par l’Argentin, qui menait 2-1 au score. Ruud s’en sortit avec un service à la T et conserva son service après une faute de l’Argentin.
Au septième jeu, le point de break fut pour le Norvégien. Et Cerúndolo lui rendit un peu de sa monnaie: service central, à la T, et l’Argentin conserva ensuite son service. À la pause, Cerúndolo expliqua à l’Australien Alex De Minaur, coéquipier du Reste du Monde, que si la stratégie avait fonctionné pour Ruud, pourquoi ne pourrait-elle pas fonctionner pour lui aussi? Et cela fonctionna ainsi.
Quoi qu’il en soit, Ruud conserva aussi son service au huitième jeu et, avec 4-4 au marqueur, tout se compliqua pour l’Argentin. Une série d’erreurs non forcées le mit sous pression: 0-40 et triple balle de break pour le Norvégien. Cerúndolo s’en sortit du premier grâce à un drive vers le filet du Norvégien. Sur le second, l’Argentin fut aidé par un service gagnant: ace pour revenir à 30-40. Mais sur la balle décisive, une faute de droit de Cerúndolo partit en dehors et le Norvégien concrétisa le break. Dans le jeu suivant, Ruud conserva son service malgré deux volées ratées de suite et s’imposa dans la manche 6-4. Le match, alors, s’achemina vers le fameux « super tie-break ».
Dans la décision, par la voie ultra-rapide — le premier qui atteint dix points l’emporte —, les deux joueurs savaient que toute erreur coûterait cher. Dans les premiers 14 points régnait une irrégularité générale, mais surtout chez l’Argentin. Cerúndolo eut trois mini-breaks qui ne furent pas concrétisés et Ruud réagit toujours. Il est parvenu à être en tête 3-1 puis 5-3. Mais le Norvégien est revenu et s’est mis 8-7 en avant pour passer en tête pour la première fois. Un coup droit inversé de l’Argentin, à plus de 100 kilomètres par heure, porta le score à 8-8, mais une faute sur un passing — le premier — et un smash gagnant de l’Européen scellèrent la défaite de Cerúndolo et le premier point pour les Européens.
« Bien sûr que je me suis nerveux. Nous sommes au O2 de Londres, le public est spectaculaire. J’ai ressenti beaucoup de nervosité. J’ai perdu le premier set, qui était très serré, mais j’ai réussi à m’améliorer pour gagner le match », a déclaré Ruud après la victoire. Interrogé par l’ancien joueur américain Sam Querrey au bord du court, il ajouta: « J’ai eu l’impression de ne pas rendre mes retours aussi bien. Je n’arrivais pas à presser sur les deuxièmes services. Il a commis quelques fautes non forcées à 4-4 dans le deuxième set et je suis resté jusqu’au bout ». Et en regardant vers le week-end, Ruud s’est montré optimiste quant à une victoire de l’équipe bleue. Autrement dit, des Européens: « J’espère que les Européens pourront construire à partir de cela. Nous sommes en Europe, il faudrait que nous soyons majoritaires dans les tribunes. »
La Laver Cup est un tournoi d’exhibition qui n’accorde pas de points pour le classement mondial et propose des matchs en simple et en double entre le vendredi et le dimanche. Pour favoriser la compétitivité, les rencontres du premier jour valent un point, celles du deuxième deux points et celles du jour décisif trois. Au total, il y a 24 points disponibles, de sorte que le premier des deux équipes qui atteint les 13 unités au cours du week-end s’empare du trophée.