En Turquie, un pays d’environ 87 millions d’habitants, le football, le basket et le volley (même la lutte à l’huile) sont les disciplines qui, historiquement, suscitent le plus d’enthousiasme. Le tennis a une tradition moindre, bien qu’il attire de plus en plus de pratiquants. Une bonne part de la responsabilité de cette promotion actuelle revient aux joueuses Zeynep Sonmez (24 ans, 48e du classement WTA en juillet dernier) et Çağla Büyükakçay (36 ans, la première Turque à remporter un titre WTA, à Istanbul 2016). Chez les hommes, le désormais retraité Marsel İlhan a été top 80 (77e en 2015) : c’est le joueur ayant connu le plus de succès avec l’équipe turque de Coupe Davis (31 matchs) et il a remporté sept rencontres dans le tableau principal des Grands Chelems.
Istanbul, il n’y a pas si longtemps, a accueilli un ATP 250 pendant quatre années consécutives : 2015 (remporté par Roger Federer), 2016 (victoire de Diego Schwartzman), 2017 et 2018. Par ailleurs, Antalya, ville de la côte méditerranéenne, est un cadre habituel de tournois (ex) Futures, troisième catégorie professionnelle.
Aujourd’hui, l’équipe turque de Coupe Davis qui ce samedi et ce dimanche affrontera l’Argentine au stade Ruca Che de Neuquén, pour une place dans les Qualifiers 2027, occuppe la 33e place du classement de la Fédération Internationale de Tennis. L’un des joueurs appelés par le capitaine Erhan Oral (535e en 1999; en poste depuis janvier 2025) sait déjà ce que signifie jouer en Argentine. Il s’agit de Yankı Erel, âgé de 25 ans et actuellement 329e du classement ATP : il a participé – en simple et en doubles – aux Jeux Olympiques de la Jeunesse 2018, au Buenos Aires Lawn Tennis Club. L’Amérique du Sud ne lui est pas étrangère : en 2016 il s’est rendu au Brésil pour participer à un tournoi scolaire et, en 2022, il a disputé une série de Coupe Davis à Bogotá, face à la Colombie.
Né à Tekirdağ, dans le nord-ouest de la Turquie, il est gaucher, à revers à deux mains et il a commencé le tennis à l’âge de six ans, sur suggestion de ses parents, qui pratiquaient le sport. Avec le temps, il intégra une académie à Istanbul. « Les six premiers mois furent très difficiles. Je devais tout laver moi-même, j’avais 11 ans et je cuisinais mes propres repas. C’était très dur, mais en même temps très formateur. J’ai appris à connaître les difficultés de la vie dès le plus jeune âge », raconte le joueur qui a toujours admiré Rafael Nadal, Novak Djokovic et Stan Wawrinka.
Pendant sa formation, avant de devenir professionnel, il goûta à un moment illustre et inoubliable : en juillet 2018, à Wimbledon, il remporta le trophée de doubles, aux côtés d’Otto Virtanen (Finlande).
« Le trophée de Wimbledon est vraiment précieux pour moi, inestimable. Le fait que ce soit Wimbledon, en particulier, m’a rendu encore plus heureux, car dans notre pays, les gens qui ne savent rien du tennis connaissent Wimbledon de toute façon. Étant le tournoi le plus prestigieux du monde, mon titre l’a rendu encore plus spécial », expliqua Erel à LA NACION. Et il poursuivit, avec enthousiasme : « J’espère que, à l’avenir, émergeront davantage de champions de Wimbledon issus de notre pays. Et j’espère qu’un jour nous pourrons être un pays comme l’Argentine en tennis — avec six, sept ou huit joueurs parmi les 100 premiers, afin que, lors d’un Grand Chelem, beaucoup de Turcs concourent dans le même tournoi ».
Le titre en doubles juniors de Wimbledon
Il n’a pas encore disputé de matches sur le circuit ATP (seulement quelques qualifications non passées). Il compte treize titres en simple sur les Futures (ex) Futures (en M15 et M25), tous sur dur (deux d’entre eux, même, en salle, condition pour laquelle il affiche une efficacité de 78,6%).
Erel a fait partie de l’équipe de Coupe Davis pour la première fois en 2019, bien qu’il ait débuté en 2020. Depuis lors, il a disputé huit séries, avec un record de 3-3 en simples et 2-3 en doubles. « La Davis est très spéciale. C’est une sensation indescriptible, qui ne peut s’expliquer que lorsqu’on la vit », a déclaré Erel, qui n’a pas caché sa surprise face au choix de la surface par l’Argentine à Neuquén (dur, en salle). Le capitaine national, Javier Frana, a expliqué que cela avait été décidé parce que les joueurs revenaient d’une tournée nord-américaine (sur ciment) et qu’après la Coupe Davis, ils continueraient sur la même surface (« Faire l’introduction sur la poussière de brique pour ensuite repartir sur le ciment en Asie… », a-t-il illustré).
« Honnêtement, au-delà des explications, en tant qu’équipe nous avons été assez surpris, car nous visions exclusivement la terre battue en plein air. Les Argentins restent toujours supérieurs sur terre, donc nous nous préparions en conséquence. Quand nous avons appris la nouvelle, nous avons été vraiment frappés. Si nous avions disputé cette éliminatoire en Turquie, nous aurions nous-mêmes choisi un terrain dur et couvert. Ainsi, en réalité, cela nous a favorisés : c’est une surface qui nous plaît », confia-t-il à LA NACION.
Et il ajouta : « Nous nous demandons pourquoi ils ont choisi cela. La première hypothèse est que, s’il y avait eu un tournoi ATP sur dur couvert en septembre, le capitaine aurait pu le considérer comme préparation. Mais ce n’est pas le cas, car viennent Tokyo, Pékin, Shanghai, les ATP 500 et Masters 1000 asiatiques en plein air. Nous restons sans comprendre pourquoi ils ont fait ce choix. Mais, comme je l’ai dit, cela s’est révélé être un atout majeur pour nous et, bien sûr, nous essayerons d’en profiter ».
-Quelles sont vos attentes pour la série ?
-Nous faisons face à une éliminatoire difficile. En termes de classement et d’expérience, l’équipe argentine est largement au-dessus de nous. Mais la Coupe Davis est un match unique, alors j’ai une grande confiance, d’abord en moi, puis en toute l’équipe. Nous croyons que tout peut arriver à n’importe quel moment. Oui, statistiquement ce sont peut-être les favoris; ils jouent à domicile et nous savons qu’ils auront un grand soutien du public. Ils feront tout pour nous planter et je pense que nous devons aussi travailler cela mentalement, sur la concentration. L’éliminatoire sera très dure. Mais lors de notre dernière éliminatoire contre la Serbie, j’ai affronté Hamad Medjedovic, qui était alors numéro 66, et j’ai perdu avec cinq balles de match à mon avantage. En Coupe Davis, tout peut arriver. Je ne suis pas du genre à m’obséder sur le classement, surtout en Davis. Finalement, on se bat pour son pays. C’est pourquoi j’ai confiance en mon équipe. Nous ne sommes pas en Argentine pour perdre ; je le dis de tout cœur. Nous allons essayer de gagner, et j’espère que nous reviendrons chez nous victorieux. Parce que si nous battons l’Argentine, nous aurons accompli quelque chose d’historique pour la Turquie. Nous voulons écrire l’histoire. Nous en sommes conscients. Je suis sûr que nous donnerons plus que ce que nous avons.
La condition de gaucher de Yankı Erel a motivé le capitaine Javier Frana à inclure, lors des entraînements à Neuquén, un sparring effectué avec la même main dominante. Dans ce cas, il s’agissait du joueur catamarquéño Juan Manuel La Serna, âgé de 22 ans, 274e du classement.
-Quelle valeur accorde-t-on au tennis en Turquie ?
-Malheureusement, comparé au football, au basket et au volley, le tennis est moins valorisé. Mais je pense qu’il est désormais mieux valorisé qu’auparavant, car dans le passé peu de gens connaissaient ou suivaient ce sport et, dernièrement, ce chiffre a beaucoup augmenté. En ce qui concerne le sponsoring, il faut sans doute davantage de soutien, car le tennis n’est pas un sport d’équipe, mais individuel; chaque joueur dispose de sa propre équipe et cela nécessite un soutien financier important.
-As-tu eu des liens avec des joueurs argentins ?
-Oui, par le passé j’ai noué une amitié avec Thiago Tirante et Sebastián Báez, car nous appartenons à la même génération. En 2018, chez les juniors, et en 2019, sur le circuit Futures, nous avons participé à de nombreux tournois ensemble. Chez les juniors, j’ai joué contre Báez en doubles à Wimbledon et Tirante m’a battu à l’US Open.
-Que connais-tu de l’Argentine au-delà du tennis ?
-Bien sûr, je connais Messi, comme tout le monde. Ce qu’ils ont accompli lors de la Coupe du Monde, gagner la finale au Qatar… l’Argentine occupe une place incroyable dans l’histoire du football. En dehors de cela, je connais la viande ; toute l’équipe avait hâte d’en manger à l’arrivée. Je sais que l’Argentine est un pays très animé et que les gens aiment faire la fête. Je suis certain que nous passerons une excellente semaine.
La série, dès samedi
Suite au coup dur de février dernier, la défaite (3-2) face à la Corée du Sud, à l’extérieur, au premier tour des Qualifiers, marquée par une absence sans précédent (neuf joueurs se sont désistés ; sept simples et deux doubles titulaires), l’équipe argentine de Coupe Davis affrontera ce samedi et ce dimanche la Turquie, au stade Ruca Che de Neuquén, pour le Groupe Mondial I, avec pour objectif de maintenir sa catégorie et d’obtenir une place dans les Qualifiers de 2027. Ce sera la première série à se dérouler en Patagonie et l’Argentine vise sa 100e victoire dans la compétition (la première remonte à 1926, contre la Hongrie, 3-2, à Barcelone).
Le tirage de l’ordre des matches aura lieu ce vendredi, à 11 heures, au Centre de Conventions et Expositions Domuyo. La série débutera samedi, à partir de 12 heures, avec deux matches de simple. Dimanche, à partir de 11 heures, on jouera le troisième point, le double. Ensuite, les deux autres simples (le dernier ne sera joué que si nécessaire). Diffusion sur TyC Sports.
Une piste en dur a été montée au stade Rucha Che. Et le lieu pourra accueillir jusqu’à 3000 spectateurs.