Il existe des défaites qui se terminent sur le court et d’autres qui accompagnent un joueur pendant des années. Alexander Zverev connaît parfaitement la différence. En septembre 2020, il était si près de remporter l’US Open qu’il avait même servi pour le titre. Il avait 23 ans, avait remporté les deux premiers sets de la finale contre Dominic Thiem et dans le cinquième il était en tête 5-3. Le trophée était là, à seulement quelques points, mais la fin fut autre chose. Six ans plus tard, New York lui offre à nouveau une opportunité. Zverev a battu mercredi soir le Néerlandais Botic van de Zandschulp par 6-2, 7-5 et 6-1 et s’est qualifié pour les demi-finales de l’US Open, où il affrontera le Russe Karen Khachanov. Il était à deux victoires de transformer pour toujours l’un des souvenirs les plus douloureux de sa carrière.
Le Zverev qui arpentait désormais Flushing Meadows est un autre. Il ne porte plus cette étiquette inconfortable du talent immense qui n’avait jamais remporté un Grand Chelem. En juin de cette année, il a finalement franchi cette barrière à Roland-Garros et un mois plus tard, il est revenu disputer le match décisif sur le gazon de Wimbledon.
New York, toutefois, garde quelque chose de différent. Car c’est dans cette géographie que s’est creusée la cicatrice la plus profonde dans le palmarès sportif de l’Allemand. Cet US Open de 2020 était un tournoi étrange, silencieux, disputé au milieu de la pandémie de coronavirus et sans public dans les tribunes. Sur un Arthur Ashe vide, Zverev disputait la première finale de Grand Chelem de sa vie et pendant une bonne partie de la soirée il sembla la tenir sous contrôle.
Il a remporté les deux premiers sets par 6-2 et 6-4. Dominic Thiem a réagi et a empoché les suivants par 6-4 et 6-3. Dans le cinquième, l’Allemand est revenu à la marque: il a breaké pour se mettre 5-3 et est resté avec le service et la possibilité de conclure le match le plus important de sa carrière. Il n’a pas eu de balle de match, mais il était à deux points du titre au tie-break décisif.
Thiem a accompli une remontée historique et a gagné 2-6, 4-6, 6-4, 6-3 et 7-6 (6), après plus de quatre heures. Pour Zverev, débuta alors une longue poursuite. Il est revenu à proximité à Roland-Garros 2024. Face à Carlos Alcaraz, il menait deux sets à un en finale, mais a perdu en cinq, puis à l’Open d’Australie 2025, il est encore arrivé au dernier dimanche et Jannik Sinner le battu en trois sets. Pendant des années, chaque occasion alimentait la même interrogation: Zverev pourra-t-il gagner un Grand Chelem un jour?
La réponse est finalement apparue cette saison à Paris. Sur le même court, quatre ans plus tôt, il avait subi une blessure de la cheville extrêmement grave lors de la demi-finale contre Rafael Nadal et avait dû abandonner en fauteuil roulant. En 2024, il avait perdu la finale face à Alcaraz. En 2026, il leva enfin la Coupe des Mousquetaires.
À 29 ans, il cessa de poursuivre son premier Grand Chelem et commença à viser le deuxième. Sa saison renforça cette transformation. Après Paris, il atteignit la finale de Wimbledon. Et il arriva à New York dans une position inédite: l’absence de Jannik Sinner remania le tableau et fit de lui, classé deuxième mondial, le premier tête de série du tournoi.
Son parcours à Flushing Meadows a commencé avec des difficultés. Il a dû disputer cinq sets contre Lorenzo Sonego et Quentin Halys. Puis il a gagné en confiance: il a battu Alejandro Tabilo et Luciano Darderi en sets droits et a réédité la même formule ce soir face à Van de Zandschulp, 70e mondial et qui venait d’aligner près de dix heures de combat lors de ses deux derniers matchs, les deux en cinq sets. Le Néerlandais a résisté particulièrement dans le deuxième set, mais Zverev n’a jamais perdu le contrôle. Il a emporté le premier 6-2, libéré le suivant à 7-5 et a accéléré dans le troisième: 6-1 et le billet pour les demi-finales.
À présent, l’attend Karen Khachanov, qui a atteint les demi-finales après le retrait du Belge Alexander Blockx lorsqu’il menait 6-2, 7-5 et 3-2. Le Russe (50e mondial), qui semble remonter alors que son classement le laissait croire loin du radar, connaît déjà ce palier à New York: il avait été semifinaliste en 2022. Zverev mène 6-3 dans l’historique entre les deux.
Le meilleur de la victoire de Zverev contre Van de Zandschulp
Le poids des attentes pèsera inévitablement sur l’Allemand. Il est le premier favori, vient de remporter Roland-Garros et d’atteindre la finale de Wimbledon. Mais il existe quelque chose que aucune statistique ne peut mesurer. Lorsque il retournera à l’Arthur Ashe pour disputer la demi-finale, peut-être qu’une image de cette nuit de 2020 traversera sa mémoire. Le stade ne sera plus vide. Et il ne sera plus le même joueur qui, à 23 ans, avait vu s’échapper une finale qui semblait acquise.
Pendant longtemps, New York a représenté pour Alexander Zverev ce qui aurait pu être. Six ans plus tard, désormais champion de Grand Chelem, il est à deux victoires de changer définitivement le sens de ce souvenir.