Avant de quitter le stade Malvinas Argentinas de Mendoza, les protagonistes qui ont eu des échanges avec la presse ont évoqué le mot “standards”. C’est la barre qu’exige de représenter les Pumas et d’être dans l’élite du rugby international. L’égalité à 28 contre l’Australie a mis fin à une série de matches embarrassants, dans un calendrier inédit qui n’a pas inclus le Rugby Championship. En novembre, l’effectif sera autre.
Une défaite de sept points face à l’Afrique du Sud, une autre de six contre l’Australie et un match nul face à ce dernier constituent un bilan approuvé sur le papier, dans un contexte défavorable. Les Pumas ont dû affronter ces engagements sans leurs meilleurs soldats, bien qu’ils aient bénéficié de l’avantage du terrain et aussi d’un élément motivationnel: les Springboks, qui avaient voyagé sans leurs meilleurs éléments, avaient les yeux rivés à 100 % sur la série face aux All Blacks, alors que celle des Wallabies représentait une esquisse du début du cycle de Les Kiss, qui vise à s’exprimer sur une période d’un an.
« Por ahí suena demagógico: nosotros estamos acá para ganar y somos animales competitivos. Pero no es el resultado lo que nos mueve, sino cómo vamos progresando en lo que queremos hacer y en nuestro desarrollo de equipo », esbozó Felipe Contepomi tras l’égalité. « De estas cinco semanas, cuando miro l’équipe qui a commencé le premier entraînement et les mêmes 34 joueurs que nous avons finis, je vois une équipe totalement différente. Et il ne s’est écoulé que cinq semaines », ajouta l’entraîneur-chef.
Il faut distinguer les deux volets des Pumas en tant que locaux en 2026. La série du Nations Championship face à l’Écosse, au Pays de Galles et à l’Angleterre a été négative tant sur le plan du jeu que des résultats. Les rencontres face aux Springboks et aux Wallabies, elles, ont été approuvées, bien que certaines interrogations puissent être soulevées: qu’auraient pu faire les Pumas de mieux dans ce cadre ? « élargir le panel des convocations à des joueurs expérimentés qui évoluent en France et qui aujourd’hui n’ont pas de place. » Il ne reste qu’un an pour la Coupe du Monde et, dans ce contexte, se pose une question: « Dans les Pumas, se développent-ils des joueurs ou vise-t-on l’exigence maximale ? »
En Afrique du Sud, la meilleure sélection du monde, Rassie Erasmus n’hésite pas à rappeler Deon Fourie, qui approche des 40 ans et est revenu dans les conversations pour la série contre les All Blacks, après trois saisons. Chez les Pumas, cela ne se produit pas. Le retour de Gonzalo Bertranou s’est avéré plus un correctif à l’irregularité des demi-douze actuels qu’un mérite lié à son niveaudans la Major League Rugby des États-Unis.
Lors de la conférence de presse précédant le match, à la question de LA NACION, Contepomi a été clair sur les priorités. « Je ne sais pas ce qu’on demande aux joueurs dans les clubs. J’interprète depuis l’extérieur comme vous pouvez interpréter depuis l’extérieur ce que nous faisons », a-t-il répondu. « Évidemment, il est important que le joueur joue, se distingue et soit important dans son club, mais ce n’est pas déterminant. Nous avons confiance pour pouvoir voir le potentiel d’un joueur et tenter de le développer. Quand il est avec nous, nous évaluons surtout au jour le jour. Nous avons des métriques, nous regardons la partie physique. Il existe des données objectives qui nous montrent si ce joueur progresse ou non. »
Avec ce paramètre, Les Pumas sont arrivés tard à la possibilité de convoquer Domingo Miotti, qui représentera l’Italie. Le Top 14, la meilleure ligue du monde, compte d’autres Argentins qui auraient pu apporter un plus. Rodrigo Bruni, mondialiste en 2019 et 2023, est l’un d’eux, aujourd’hui en bonne forme à Bayonne. Compagnon de Facundo Bosch, qui à 35 ans possède une expérience inestimable au premier niveau. Tous deux, ainsi que Santiago Socino d’Agen, auraient apporté un soutien supplémentaire à Ignacio Ruiz comme hooker. Leonel Oviedo, pratiquement sans temps de jeu à Western Force, n’a pas été à la hauteur lors de son entrée.
« También surgen nombres como Facundo Isa, de largo recorrido en los Pumas y con las vivencias de rendir a ese nivel. Ou Francisco Gorrissen, capitaine de Vannes il y a quelques saisons, était une bonne option pour son leadership afin de compléter un effectif jeune. Federico Wegrzyn, autre exemple, a mieux performé que Mayco Vivas lors de la saison du PRO D2, une ligue plus compétitive que le Súper Rugby Américas, que, toutefois, le staff argentin observe avec réticence. Lucas Mensa, mondialiste en 2019, est l’un des backs qui vient soutenant de bonnes prestations à Oyonnax.
« Le pouvoir comprendre les standards des Pumas, le pouvoir comprendre les comportements que nous cherchons surtout pour les jeunes qui ne sont pas expérimentés et qui font leurs premiers pas, fut un balance très positif», продолжил Contepomi dans son analyse post-série. « Nous savons que certains joueurs comprennent qu’ils ne sommes pas à ce standard aujourd’hui, mais que nous allons vers ce standard et comprennent où nous voulons arriver. Maintenant, le défi est, lorsque l’on retourne dans leur club, de continuer à travailler avec cette méthodologie ou cette compréhension de ce qu’implique être dans les Pumas ».
L’entraîneur a donné un exemple précis sur le développement des jeunes. “Juan Martín Scelzo, dès le premier jour jusqu’à ce qu’il soit aujourd’hui, il semble que cinq années se soient écoulées, pas cinq semaines. L’effort de tous ces jeunes pour pouvoir se présenter face à l’Afrique du Sud, double champion du monde et probablement la meilleure équipe d’Australie, est louable.”
À ses côtés, Pablo Matera a souligné son rôle de leadership durant ces semaines. « Nous avions un grand défi, nous les joueurs qui étions là depuis plus longtemps. Notre rôle était de montrer les standards chaque jour. » Je l’ai beaucoup apprécié et j’ai senti qu’ils m’ont poussé moi aussi. J’aurais aimé terminer par une victoire, surtout pour eux afin qu’ils sentent ce que c’est de gagner avec ce maillot », a déclaré le capitaine, mettant en évidence son leadership. Dans la même veine que Rodrigo Isgró, qui disputait hier son 20e match: « Dès l’instant où les nouveaux entrant ont été intégrés, ils se sont mis au niveau des standards que exigent les Pumas. » Ce n’est pas facile. Nous avons grandi en tant qu’effectif et nous devons le traduire en résultats, c’est un devoir que nous avons.
En vue de la Coupe du Monde, désormais le chemin tracé est plus linéaire. Ils ont franchi l’obstacle le plus complexe et, dans les dix tests qui restent avant le début en Australie 2027, Felipe Contepomi comptera sur tous les joueurs à disposition. Il n’y aura pas de négociation avec les clubs. Reste à voir quel impact sur le moral auront les quatre matchs sans victoire et la nécessité de triompher en novembre pour nourrir la confiance.