Les sanctions lourdes infligées par la NBA aux Clippers mercredi soir ont mis Kawhi Leonard dans la meilleure position: une amende de 700 000 dollars, « seulement », alors que les dirigeants de la franchise—à commencer par le propriétaire Steve Ballmer—ont été suspendus, que l’équipe a perdu cinq choix de draft et s’est vu infliger une amende record de 30 millions de dollars. Voici les explications.
Avant que l’enquête de la NBA ne rende ses conclusions, on s’interrogeait sur Kawhi Leonard dans le cadre de l’affaire Aspiration et sur les sanctions potentielles que la ligue pourrait prononcer à son égard. On se demandait notamment si son transfert vers les Raptors pouvait être annulé si son contrat avec les Clippers venait à être déclaré caduc. On anticipait aussi une éventuelle suspension.
Et finalement ? Rien de tout cela.
Kawhi Leonard a simplement écopé d’une amende, et rien d’autre: 700 000 dollars, alors que sa carrière pleine de cachets publicitaires lui a permis de gagner des millions (66 millions au total, selon l’enquête) ces dernières années via des contrats de sponsoring dissimulés chez les Clippers, dont un de 28 millions sur quatre ans avec Aspiration, pour lequel il n’a jamais fourni la moindre prestation.
Épargné par ce imbroglio, Kawhi va donc pouvoir partir tranquillement vers Toronto, où il complétera la dernière année de son contrat à 50,3 millions de dollars avant de signer vraisemblablement une grosse prolongation avec les Raptors. La vie est belle, non ?
Kawhi got out of this only paying $700k?! pic.twitter.com/LvkkZItOgw
— Damien Woody (@damienwoody) September 2, 2026
« Il savait pas »…
Selon les conclusions de l’enquête, que l’on peut lire dans ce document de 35 pages remis par le cabinet Wachtell Lipton, les Clippers et leurs cadres (Steve Ballmer, Lawrence Frank, Gillian Zucker) ont enfreint les règles du salary cap autour de Kawhi. Ils sont ainsi considérés comme les premiers responsables.
Et Kawhi dans tout cela ? Voici ce que dit le document :
Les mots-clés ici signifient que Dennis Robertson, l’oncle et ancien manager de Kawhi, a tout orchestré, alors que le joueur aurait simplement rempli son compte en banque de plusieurs millions sans prendre connaissance de ce qui se tramait réellement en coulisses. En clair: un simple bénéficiaire jouant un rôle passif dans l’affaire.
C’est pour cette raison (en plus des dépenses personnelles couvertes par les Clippers et jamais remboursées) que Leonard n’a été sanctionné que par une amende de 700 000 dollars, tandis que « Uncle Dennis » a été banni pour cinq ans par la NBA.
Kawhi Leonard reportedly did not have any knowledge of the salary cap circumvention that was going on, per @ShamsCharania
(Via @GetUpESPN / h/t @TheNBABase ) pic.twitter.com/aVFtCCaafD
— NBACentral (@TheDunkCentral) September 3, 2026
Le communiqué de Kawhi Leonard va, sans surprise, dans ce sens.
« J’assume l’entière responsabilité des erreurs de jugement commises par des personnes de mon entourage proche et je regrette la distraction que cette situation a causée aux supporters et à ma famille.
J’ai signé mon contrat avec les Clippers ainsi que les accords en question en toute bonne foi, pleinement déterminé à remplir mes obligations et sans avoir connaissance de la moindre intention de la part de qui que ce soit de contourner le salary cap. »
Comment ça il savait pas ?!
Le journaliste d’investigation Pablo Torre – à l’origine de toute cette affaire – ne croit pas une seconde à cette version, preuves à l’appui (via GetUpESPN et The NBABase).
« Kawhi Leonard est un adulte. C’est un homme de 35 ans qui a participé à des réunions avec toutes ces sociétés et qui était au courant des demandes de son oncle. »
« Nous disposons de documents, notamment du contrat ‘Aspiration’, un contrat de 28 millions de dollars sur lequel figure sa signature. Nous avons les relevés de mouvements de fonds. Il apparaît d’ailleurs explicitement dans le rapport de la NBA. Il ne s’agit pas de Dennis Robertson, mais bien de M. Leonard, qui, dans ce rapport, demande à Aspiration de modifier les modalités de paiement qui lui étaient proposées. »
👀 https://t.co/lwzJJ9Tzwq pic.twitter.com/iSuFOADfVS
— Pablo Torre 👀 (@PabloTorre) September 3, 2026
Aux yeux de Torre, journaliste reconnu qui multiplie apparitions publiques et entretiens depuis deux jours, il est tout simplement impensable que Kawhi Leonard n’ait pas été informé de ces accords illicites. La version présentée semble en effet peu crédible.
Est-ce qu’on peut croire que Leonard ait vu des millions s’accumuler sur son compte sans savoir d’où ils provenaient ? Qu’il n’avait pas conscience que ces contrats dissimulés violaient les règles du salary cap ? Que Kawhi a simplement récolté l’argent sans réaliser qu’il était au cœur d’un système totalement illégal ? Que l’enquête « indépendante » ordonnée par la NBA n’ait pas trouvé de preuves suffisantes quant à son éventuelle implication réelle ?
Ce que les résultats de l’enquête et les sanctions associées suggèrent, c’est que Kawhi Leonard est fautif de manqué de discernement dans cette affaire, mais qu’il n’est pas nécessairement responsable des tentatives de contournement du salary cap pour lesquelles les Clippers et Dennis Robertson (avec qui Kawhi s’est récemment séparé) ont été lourdement sanctionnés.
Mais la réalité pourrait bien se trouver ailleurs…
Une manière de se protéger via le syndicat des joueurs ?
Pablo Torre, encore lui, a expliqué la logique derrière la faible sanction infligée à Kawhi Leonard. Une sanction qu’il présente comme « un simple avertissement » alors que, selon lui, Kawhi aurait mérité une amende bien plus lourde que 700 000 dollars.
« D’après mes informations, il s’agit d’un choix opéré par la NBA afin d’empêcher Steve Ballmer d’utiliser l’un des leviers majeurs pour compliquer encore davantage la situation pour la ligue et ses partenaires: l’arbitrage. »
Le journaliste soutient que la NBA a été particulièrement clémente avec Kawhi pour gagner le soutien du syndicat des joueurs (NBPA) dans cette affaire. 700 000 dollars d’amende seulement, c’est, selon lui, une manœuvre pour gagner les faveurs de la NBPA et de Leonard. Officiellement, comme indiqué dans le communiqué de la ligue,
Si la ligue avait puni la star des Clippers plus sévèrement, avec une amende plus élevée, une suspension, voire l’annulation de son contrat actuel, le syndicat des joueurs aurait probablement pris position contre ces mesures. La NBA—fondée sur un accord collectif entre la ligue (Adam Silver et les propriétaires) et la NBPA—se serait ainsi retrouvée en conflit avec Steve Ballmer et les Clippers.
En séparant clairement la responsabilité des Clippers (« les principaux coupables, ceux qui ont tout orchestré ») de celle de Kawhi Leonard (« le joueur qui a récolté des millions sans savoir grand-chose »), la ligue a en quelque sorte pris les choses en main et a rendu plus difficile pour Ballmer et les Clippers de faire appel.
Selon une source de la ligue, l’appel est réservé au syndicat des joueurs, qui n’a pas souhaité contester la décision de la NBA dans ce dossier (et on les comprend…). La seule option qui reste aujourd’hui à Steve Ballmer, en dehors d’accepter les pénalités, est de porter l’affaire devant les tribunaux. Ses chances d’obtenir gain de cause semblent désormais mathématiquement réduites.
« Retirer l’option de faire appel, c’est une stratégie juridique mise en place par la Ligue, qui ne revient pas à révéler ce qui s’est vraiment passé, ni quelle était la part de responsabilité de chacun au regard des faits qui leur sont reprochés. » – Pablo Torre
Dans les prochains jours et semaines, attendez-vous à d’autres révélations dans cette affaire. Une affaire qui a débuté il y a exactement un an et qui n’a cessé de s’élargir au fil du temps.
On n’a probablement pas fini d’être surpris…
Investigative journalist Pablo Torre breaks down what’s next after the NBA’s rulings against the Clippers and Kawhi Leonard.
(via @richeisenshow) pic.twitter.com/cqX2wrceul
— SportsCenter (@SportsCenter) September 3, 2026