Ce fut une journée qu’il se souviendra toute sa vie: Mariano Navone a offert une nuit inoubliable à Flushing Meadows en éliminant Novak Djokovic dès le premier tour de l’US Open. Dans un duel qui s’est étendu sur 4 heures et 36 minutes, l’Argentin de 25 ans s’est imposé avec des sets de 7-6 (7-5), 5-7, 4-6, 6-2 et 6-1, signant la victoire la plus marquante de sa carrière professionnelle. La défaite est un coup dur pour le Serbe, qui ne chute pas dès l’entrée d’un Grand Chelem depuis l’Open d’Australie 2006, marquant peut-être la fin d’un cycle pour l’ancien numéro un mondial sur le ciment new-yorkais.
« C’est la meilleure sensation que j’aie connue sur un court de tennis, sur le stage le plus grand. C’était très dur parce que tu fais face au GOAT » déclara Navone après le match à la diffusion officielle. Le joueur originaire de Nueve de Julio a souligné l’importance de son équipe de travail et le rôle clé de sa psychologue pour rester concentré après un départ où l’adrénaline d’affronter un idole était dominante. « J’étais très nerveux, c’est le garçon sur l’affiche, mais ensuite je suis devenu combatif. J’ai vu qu’il était touché et je me suis concentré sur ce que je faisais », ajouta à ESPN l’Argentin, qui a obtenu son premier triomphe en cinq sets dans un Grand Chelem.
Mais depuis la cabine de transmission internationale, John McEnroe lança un commentaire dédaigneux dès que la victoire de l’Argentin s’imposa. Dans son rôle actuel d’analyste du tennis pour ESPN, on connaît le style acide de l’ancien N°1 mondial entre 1981 et 1984 et membre du Hall of Fame du tennis. Lorsque le match prit fin, le commentateur principal souligna le « moment incroyable » que Navone vivait à cet instant, mais « Big Mac » intervint rapidement et se montra à la fois ironique et méprisant : « Il jouera au deuxième tour sur le court 21. Nous te souhaitons le meilleur, et tu devras tenter de jouer avec cette intensité et cet effort, mais profite du moment, jeune homme ».
Le commentaire de McEnroe à la TV
Le caractère de Navone pour mener le match à bien
Le déroulement du duel a été une démonstration de résilience. Malgré un départ tonitruant de Djokovic, qui prit une avance de 3-0 en seulement treize minutes, Navone réussit à rétablir l’équilibre des échanges en profitant de l’humidité ambiante et de l’épuisement physique du Balkanique. Après avoir emporté le premier set au tie-break, l’Argentin dut faire face aux assauts d’un adversaire qui, visiblement affaibli par des problèmes d’estomac et des douleurs lombaires, força chaque échange jusqu’aux limites de ses capacités.
Djokovic n’a pas caché sa frustration à l’issue du match. « Il est évident que je me sentais horriblement sur le court; je porte des vomissements et des problèmes sérieux pratiquement à tous les matches de cette année », admit le Serbe à la presse. Le légendaire joueur, qui visait un 25e titre du Grand Chelem, a reconnu ne pas avoir pris plaisir au jeu, tout en saluant la qualité de son adversaire: « Félicitations à lui, c’est un homme bien et un battant ». La scène finale, avec Djokovic épuisé et Navone qui célébrait avec respect devant un public abasourdi, résumait la grandeur de l’exploit.
Désormais, l’Argentin devra recharger ses forces pour son prochain défi, où il affrontera le vainqueur du duel Matteo Berrettini contre Stan Wawrinka. Cette victoire ne fait pas que confirmer le présent du tennis national, mais remet aussi en question la domination absolue des dernières décennies dans l’élite exigeante du circuit.