Roger Federer est revenu jouer au tennis lors d’une nuit new-yorkaise animée avec cette grâce et ce rythme si particuliers qui ne lui appartiennent qu’à lui.
Il est revenu à l’US Open, le tournoi qu’il avait conquis successivement de 2004 à 2008 (en 2009 il fut freiné par les coups dévastateurs de Juan Martín del Potro), car il n’avait pas pu dire adieu en 2021, lors de sa dernière saison, en raison des caprices des ménisques de son genou droit.
Impeccable physiquement (il doit peser à peine quelques kilos de plus que les 85 kg qui l’ont toujours accompagné), il est revenu, principalement, pour rejouer une fois de plus sur le gigantesque Arthur Ashe et face à ses enfants, les deux paires de jumeaux, âgés de 17 et 12 ans (Quelle grandeur ils ont ! Comme on se sent vieux de les voir à la première rangée, aux côtés de leur mère Mirka et de leurs grands-parents paternels, Robert et Lynette!).
Il est revenu et, avec seulement quelques mouvements sur la pointe des pieds, services, drives, volées et revers poétiques (toujours à une main, bien sûr), ont rappelé aux fans de tennis à quel point ils furent chanceux (nous y compris) pendant deux décennies.
Ils n’ont duré que 35 minutes (le temps que dura l’exhibition face à Andy Roddick, qui à 43 ans continue de servir à plus de 200 km/h) dans lesquelles le Suisse et son aura (terme à la mode s’il en est) ont remis les choses à leur place. Assez de temps et d’espace pour réaffirmer un magnétisme que nul autre joueur n’a su posséder.
Parce que même si Novak Djokovic est le joueur le plus important et le plus vainqueur de l’histoire et que Rafael Nadal est le gladiateur qui a repoussé les limites et accompli l’une des exploits les plus impressionnants de tous les temps (gagner 14 fois Roland-Garros, chose pratiquement impossible à égaler), Federer a été le meilleur ambassadeur que le tennis ait jamais eu. Personne n’a suscité ce qu’il a pu.
Federer a traversé différentes générations. Son élégance technique incomparable, son jeu de pieds harmonieux et son flair pour anticiper les coups (ou les choix des adversaires) l’ont mené à arrêter le temps. Jusqu’à ce que les ménisques se blessent à la fin de sa carrière, Roger n’a connu que des blessures mineures, des douleurs au dos ou une mononucléose. Il fut si durable au plus haut niveau qu’il devint un cliché et une habitude de tout regarder à la télévision pour le voir jouer chaque semaine, dans chaque finale (ou dans presque toutes les grandes finales, au moins). Ainsi, il a « choyé » ses admirateurs durant vingt ans.
Il fut une icône, sportif et commercial (hier soir, ses casquettes classiques portant le logo « RF », qu’il avait récupéré après des discussions contractuelles, redevaient se répandre sur Flushing Meadows et le public remplissait tous les recoins du Billie Jean King National Tennis Center pour participer à la fête). Qui n’a pas en mémoire les tenues élégantes que Federer portait à Wimbledon à plusieurs reprises, défiant la mode? Roger, aux côtés de Nadal et de Djokovic, ont porté l’industrie du tennis à une autre échelle; ils l’ont rendue encore plus populaire qu’elle ne l’était.
Roger a marqué les tendances par sa facilité à jouer et par son contrôle implacable. Mais, aussi, il s’est montré humain et vulnérable. Il a ému les fans par ses défaites douloureuses lorsque le corps et l’esprit ne lui permettaient plus d’écraser Rafa ou Nole comme il l’espérait. D’ailleurs, quelle fan de tennis n’a-t-il pas en tête la finale cinématographique de Wimbledon 2019, où Federer avait deux balles de match avec son service et, pourtant, Djokovic, l’évadé, a fini par remporter le trophée doré? Par moments froid; par moments sentimental. Sur le court il a souri (comme ce mardi à l’Ashe) et, aussi, il a pleuré. Jamais passé inaperçu. Le voir jouer fut une « expérience religieuse », comme l’avait brillamment écrit David Foster Wallace en 2006, deux ans avant de mettre fin à ses jours.
La foule à l’Arthur Ashe pour Federer
« La beauté humaine dont nous parlons ici est d’un type assez précis; on peut parler de beauté cinétique. Son pouvoir et son attrait sont universels. Cela n’a rien à voir ni avec le sexe ni avec les normes culturelles. Ce qui compte réellement, c’est la réconciliation des êtres humains avec le fait de posséder un corps », a raconté Foster Wallace, se référant au prodige suisse.
Cette saison n’a pas été facile pour l’élite suprême du circuit masculin. Avec Djokovic (39 ans) jouant beaucoup moins en raison de l’usure inévitable, Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, qui sont en quelque sorte les « héritiers » du Big 3, ont connu des hauts et des bas, des blessures et des défaites inattendues. Car bien que ces deux prodiges soient exceptionnels, ce serait une erreur de croire que l’Italien et l’Espagnol pourraient occuper l’espace nostalgique laissé vacant par Roger, Rafa et Novak. Mais dans une année marquée par des turbulences, la présence de Federer sur le central du US Open invite à apprécier et à faire émerger les souvenirs d’une époque dorée et inégalée, avec des athlètes légendaires qui repoussaient sans cesse les limites.
Federer entrera au Hall of Fame du tennis à Newport dans les prochaines heures. Mais, avant cela, il est revenu jouer. Et il est revenu pour nous rappeler combien nous avons été heureux de regarder ce sport.