« Tout petit, il passait des heures à frapper la balle, même s’il faisait 50 degrés. Il disait qu’il jouerait contre Djokovic, Federer… Quand il a commencé avec un professeur, à l’âge de 5 ans, on nous a dit qu’il maîtrisait déjà tous les coups. C’était qu’il avait une grande capacité d’observation ». Analía Vizzón, la mère du tennisman Mariano Navone, a raconté cette anecdote à LA NACION en 2023. Dans cette même interview, le joueur argentin (à l’époque classé 120e du classement) avouait quels seraient ses matches de rêve…
« Serait contre Alcaraz à Roland-Garros ou Djokovic en Australie. Ce seraient des défis très plaisants. J’espère pouvoir très bientôt me trouver à cet endroit, en train de les affronter. Ce serait un rêve », a confié Navone. Beaucoup de choses ont changé depuis. Aujourd’hui, âgé de 25 ans et classé 49e au monde, il sait ce que signifie gagner un ATP (il l’a fait en mars, à Bucarest). Cette nuit, il va commencer à réaliser, en partie, ce désir. Il n’a pas joué contre l’Espagnol. Mais il va affronter Djokovic, au premier tour de l’US Open : ce sera lors de la première session nocturne dans l’imposant stade Arthur Ashe, à partir de 20 heures, heure d’Argentine (diffusion sur ESPN et Disney+).
Navone, qui participera pour la troisième fois au tableau principal de Flushing Meadows (il n’a qu’une seule victoire, en 2024, contre l’Allemand Daniel Altmaier), jeudi dernier, lors de l’annonce du tirage, n’était pas attentif à tout cela. Pire encore, il ne se rappelait pas quand avait lieu la cérémonie. L’information l’a pris par surprise, alors qu’il s’entraînait.
« Luli me dit : ‘Tu as un très beau match’. Je réponds : ‘À voir’. Et il ne voulait pas me le dire, il se faisait mystérieux », confie Navone, à ESPN, faisant référence à Alberto Luli Mancini, son entraîneur. C’était la personne qui lui annonçait que le Serbe, détenteur du plus grand nombre de titres du Grand Chelem (24), serait son adversaire au premier tour du dernier Grand Chelem de la saison.
« Je ne l’ai pas vu moi-même, j’étais en train de m’entraîner, je ne savais rien ni que le tirage était sorti. On ne me disait rien délibérément. Puis on m’a dit que c’était Djokovic. C’était… évidemment il y a énormément de choses en jeu dans un match contre Djokovic, au-delà d’affronter le meilleur de tous les temps. Depuis que je suis petit, j’étais un grand fan de lui, mais ce dimanche nous allons être rivaux. Tout ce que j’ai vu de Djokovic à l’extérieur, en vidéo, je vais désormais l’avoir en face-à-face. Maintenant, je vais l’avoir en face-à-face. Ce sera un beau match pour se battre, pour competing, pour se mesurer à l’US Open, à un Grand Chelem », a décrit Navone, qui a remporté des matchs lors des derniers Masters 1000 sur surface dure (deux au Canada et un à Cincinnati).
« Tu as un très beau match »
Djokovic a remporté l’US Open en 2011, 2015, 2018 et 2023. Il n’y a pas d’antécédents entre Nole et Navone, mais l’Argentin tentera d’imiter son compatriote Thiago Tirante, le dernier homme à l’avoir battu le Serbe lors de l’édition récente de Cincinnati. Djokovic, âgé de 39 ans, a disputé 20 éditions du Grand Chelem new-yorkais, avec 110 matchs disputés et un record de 95-15.