Approfondir et écrire sur une personnalité mondialement célèbre sur laquelle, en théorie, tout a été dit ou presque, peut sembler un défi improbable et risqué, avec la menace d’une collision littéraire. Toutefois, lorsque cette recherche est menée avec passion, perspicacité et surtout connaissance, on peut encore découvrir davantage. C’est ce que parvint à réaliser le journaliste Pablo Amalfitano en s’intéressant à la figure magnétique du légendaire Guillermo Vilas, l’homme aux mille vies, le super-héros à raquette qui popularisa un sport (le tennis) en Argentine.
« L’autre Vilas : histoires cachées d’une vie inimitable », que vient de publier Éditions Al Arco, est une œuvre riche où Amalfitano (âgé de 35 ans, né à Mar del Plata, la ville qui a accueilli Vilas depuis son enfance) réussit, en seize chapitres, à sonder et approfondir une carrière inégalée et à explorer une infinité de nuances. À bon nombre de ces nuances, directement inédites ou très peu connues, l’auteur parvient à leur faire briller le détail grâce à une recherche méticuleuse. Anecdotes, témoignages, documents, découvertes, joies, conflits, amours. Depuis « la genèse du phénomène », en passant par l’arrivée au sommet à Forest Hills 1977, jusqu’à la radiographie du dernier Vilas, qui ce lundi fête ses 74 ans (depuis des années est installé à Monte-Carlo et traverse des difficultés de santé).
« Le fait que [Amalfitano] ait décidé d’enquêter et d’écrire sur la personnalité de Guillermo Vilas sans l’avoir vu jouer, mais en ayant étudié toutes les informations à ce sujet, est plus précieux que jamais à une époque où tout se vit très vite et où l’on fréquente souvent l’ignorance ou le manque d’inquiétude nécessaire pour s’occuper de personnalités qui ont été plus que importantes », se décrit dans l’avant-propos, rédigé par Juan José Moro, pionnier du journalisme de tennis en Argentine et acteur d’un univers radiophonique qui a marqué une époque. « Vilas fut disruptif et charismatique pour son époque. Sa légende restera actuelle. Il vaut alors la peine d’en savoir un peu plus », ajoute le journaliste Alfredo Bernardi dans la postface.
« Si Maradona se réunissait avec le Pape, Vilas dînait avec le Shah de Perse au cœur du jet set européen. Si Maradona brillait par sa capacité prolifique à lancer des phrases célèbres, Vilas consacrait d’innombrables heures à lire de la poésie et à créer sa propre poésie pour penser la vie, la mort et la solitude. Si Maradona déployait une partie de sa magie lors d’un Bailando en Italie, Vilas choisit de chanter avec une ouverture artistique qui voyageait du rock au techno-house. Si Maradona était dans les yeux de toutes les femmes imaginables autour du monde, Vilas éblouit au cœur de Monaco une princesse avec laquelle il se cachait sur une île reculée des Caraïbes (…) Ce livre cherche à retracer les différentes bifurcations du gaucher à la longue chevelure et de ses exploits légendaires », affirme Amalfitano.
A continuación, LA NACION publica un capítulo de esta obra.
Atteindre un tournoi en… hélicoptère
Vilas est le joueur de tennis le plus emblématique de l’histoire de l’Argentine. Personne ne pourra jamais douter du statut qu’il détient au sommet du sport national. Mais sur le plan international, il représentait bien plus que cela: il a fait partie de la génération de joueurs qui ont impulé la naissance du tennis tel qu’on le connaît aujourd’hui, ceux qui ont posé la pierre angulaire des premières années d’ouverture vers le professionnalisme.
L’Ère Open a débuté en 1968 et le Poète a commencé à exploiter tout son potentiel peu après, à l’aube de la nouvelle ère, dans les premières années des années 70. Son apogée se situe entre 1977 et 1979, lorsqu’il a remporté quatre couronnes du Grand Chelem et une énorme part des 62 titres qu’il amassa dans le Grand Prix, mais il sut aussi se maintenir parmi les meilleures raquettes du monde vers 1983.
Il fut l’un des protagonistes d’une ère différente, quand tout était plus artisanal. Il n’existait pas les joueurs d’élite d’aujourd’hui qui arrivent dans les clubs avec un cortège de dix personnes, comme s’ils étaient des entreprises. Vilas entretenait une amitié avec d’autres grands champions tels que Borg ou Gerulaitis, mais son seul soutien était Tiriac, l’homme qui avait inventé le management dans le tennis et qui, pour le gaucher, jouait tous les rôles: manager, entraîneur, ami, compagnon, organisateur de voyages et tout ce qu’on peut imaginer.
Par conséquent, comme on peut l’imaginer, il y avait de la place pour des événements impossibles à prévoir par ces temps-là, des épisodes de la réalité qui pourraient aisément habiter le territoire de la fiction. À l’époque romantique, avec des protagonistes romantiques, certains tournois se jouaient dans des lieux insolites. Tel celui de North Conway, par exemple, une bourgade dans l’est du comté de Carroll, dans le New Hampshire, aux États-Unis.
Il était inexplicable que ce petit endroit, qui au début des années quatre-vingt comptait à peine dix mille habitants, entouré de montagnes et de forêts, puisse rassembler pendant une semaine tous les regards du tennis mondial. Là, se disputait un tournoi du Grand Prix, le circuit le plus important de l’époque. On y jouait sur des courts en terre battue à l’air libre et on distribuait 200 000 dollars à l’époque.
Arriver sur place représentait presque une aventure. Il fallait se poser à l’aéroport de Newark, dans le New Jersey, l’État limitrophe au nord de New York, puis prendre un petit vol jusqu’à Portland, dans le Maine, ville la plus proche des environs de North Conway. Mais il y en avait d’autres encore: pour atteindre l’événement il restait encore environ 300 kilomètres. Vilas disputa ce tournoi particulier en 1983, en juillet, la dernière année de l’éclat de sa carrière, saison au cours de laquelle il remporta son dernier titre à Kitzbühel, en Autriche, une semaine plus tôt.
Pour parvenir à North Conway, il fallait alors effectuer une ultime étape : louer l’une des vieilles Cessna quatre places. La curiosité est que cet appareil était piloté par un homme nommé Frank Heller, qui était aussi le propriétaire du petit aéroport où il fallait atterrir, ce qui en faisait le transport officiel du tournoi. Ces avionnettes servaient à transporter les joueurs, mais aussi les dirigeants et les journalistes couvrant l’événement. Quarante minutes de vol au-dessus des montagnes blanches du New Hampshire. Depuis les airs, au milieu de la vallée, on pouvait observer les installations.
La chose la plus incroyable de ce tournoi, en tous cas, était même la manière d’atteindre le Mount Washington Stadium, peut-être plus spectaculaire que tout autre au monde: il possédait deux courts accolés l’un à l’autre, avec une même tribune tubulaire partagée. Vilas, comme il aimait le faire dans certains autres tournois avec des accès « impossibles », avait loué un hélicoptère par l’intervention de Tiriac pour arriver d’une manière très peu habituelle aux matches qu’il devait jouer. L’endroit choisi pour le stade présentait une entrée qui rendait difficile l’accès par la route. Le tennis romantique d’une autre vie.
Dans ce tournoi, Vilas, accablé par l’affaire des garanties – cette année-là il avait été accusé par le Conseil Professionnel du Tennis d’avoir encaissé lors du tournoi de Rotterdam, aux Pays-Bas, l’argent des tournois pour s’assurer les têtes d’affiche, une pratique qui à l’époque était interdite –, souffrit l’assaut du journalisme américain qui ne s’intéressait qu’à la suspension probable – qui serait levée, au final, en janvier 1984.
« Ici, aux États-Unis, tout le monde du tennis est bouleversé par la suspension; à chaque fois que vous parlez du sujet, le sujet émerge seul. Il devient presque impossible de s’en dérober », exprimait Vilas, accablé. L’Argentin, en effet, perdit en quarts de finale par 6-4 et 6-4 face à un jeune Andrés Gómez, qui, quelque temps plus tard, serait champion de Roland-Garros en 1990. « Je ne l’avais jamais battu Guillermo en cinq rencontres, car j’étais risqué et lui en profitait. Cette fois, je l’ai trouvé plus imprécis, nerveux et pressé. Je pensais le perdre seul et c’est ce qui est arrivé », admit alors l’Équatorien de 23 ans.
******
Ce mercredi 19/8, à partir de 18h, Amalfitano présentera son œuvre sur Vilas dans la salle Alfonsina Storni du Café Tortoni, Av. de Mayo 825, Buenos Aires. Le livre est déjà disponible sur edicionesalarco.empretienda.com.ar.