Lorsque les Pumas franchiront le tunnel du José Amalfitani pour affronter les puissants Springboks, la colonne vertébrale de l’équipe subira des changements importants. Le capitaine Julián Montoya ne mènera pas la mêlée et la majeure partie du noyau idéal ne sera pas présent; la plupart des figures a entamé une période de repos avant de rejoindre leurs clubs du Top 14.
C’est une année atypique pour la sélection argentine de rugby, avec le noveau Nations Championship, qui remplace les fenêtres estivales et automnales, mais sans Rugby Championship après quatorze années ininterrompues. La série de rencontres contre l’Afrique du Sud (8 août, à Buenos Aires) et l’Australie (29 août à Jujuy et 5 septembre à Mendoza) se profile comme une opportunité d’ajouter de la compétition et d’équilibrer les finances avec les six tests habituels dans le pays. Dans ce contexte, Felipe Contepomi privilégie les affrontements qui rapportent des points. En 2024 et 2025, il avait fait tourner l’effectif lors des fenêtres de juillet, mais cette fois il s’agira d’affronter deux des puissances du sud de l’hémisphère.
« La santé physique et mentale est cruciale pour nous et c’est pourquoi plusieurs auront du repos, ce qui nous permettra d’élargir la base et de travailler avec de nouveaux joueurs. Comme toujours, nous rappelons que notre objectif est de préparer des joueurs pour qu’ils réussissent avec Les Pumas », a déclaré l’entraîneur après l’annonce de l’équipe. Avec la majorité de l’équipe qui affronte le calendrier de l’hémisphère nord avec leurs clubs et celui de l’hémisphère sud avec la sélection, la disponibilité des joueurs est une complexité ; bien que la règle 9 les protège, Contepomi privilégie la relation avec les clubs et dialogue constamment avec les entraîneurs.
Laurent Labit, entraîneur de Perpignan, a clairement exposé sa position concernant Joaquín Oviedo : « Nous sommes parvenus à un accord avec Felipe Contepomi : il ne jouera pas avec l’Argentine en août afin de pouvoir être avec nous dès le début de la saison et, en échange, nous lui accorderons un week-end de repos avant la Nations Championship, en novembre », a-t-il expliqué. Une négociation qui a été acceptée par la majorité des joueurs : presque tous seront libérés en avance pour préparer le test contre l’Irlande, le 7 novembre. En plus d’Oviedo, Julián Montoya (Pau), Gonzalo García (Pau), Santiago Grondona (Pau), Marcos Kremer (Clermont), Bautista Delguy (Clermont), Tomás Albornoz (Toulon), Matías Alemanno (Vannes), Santiago Chocobares (Toulouse) et Mateo Carreras (Bayonne), repartiront en France et ne seront pas disponibles pour les prochains matchs dans le pays. Ceux qui évoluent en Angleterre vivent une autre réalité : la Premiership s’arrête pendant près de deux mois entre février et mars en raison du Six Nations, et là-bas les Argentins profitent généralement de leur période de vacances.
La saison 2026/27 sera la dernière avant la Coupe du Monde en Australie et comportera plusieurs nouveautés pour les Argentins qui tenteront d’être prêts pour la grande échéance. Le mouvement le plus notable a été celui de Gonzalo García, qui est passé du Zebre italien peu reluisant à Pau, l’une des révélations de la dernière saison du Top 14. Le demi de mêlée disputera une place dans l’équipe-type et, dans cette lutte, il est crucial qu’il soit disponible dès le début de la saison. L’autre arrivée à Pau sera Santiago Grondona, après son passage par les Bristol Bears. Il reviendra au club situé le long du nord des Pyrénées, où l’attendent Julián Montoya et Facundo Isa, et un effectif jeune qui cherchera à rester parmi les premiers planches.
Un autre joueur qui augmentera la concurrence est Thomas Gallo, qui passera de Benetton à Lyon. Le pilier est encore en rétablissement d’une rupture du tendon de l’adducteur long gauche, mais s’entraîne déjà dans son nouveau club en prévision du lancement de la saison, prévu pour le 5 septembre. La rude concurrence salariale dans les mêlées du rugby français lui donnera plus d’expérience dans ce secteur, l’une des facettes à ajuster. Matías Alemanno a quitté Gloucester après six saisons et rejoindra Vannes, le club récemment promu qui devra s’établir dans l’élite. Il sera le camarade de Francisco Gorrissen, Santiago Medrano et Bautista Pedemonte, trois joueurs relégués ces dernières années. Alemanno est l’un des joueurs qui lutte pied à pied avec d’autres seconde ligne pour intégrer l’effectif mondial de 33 joueurs.
Joel Sclavi a emprunté le chemin inverse : il a quitté le rugby français, a franchi la Manche et est arrivé aux Leicester Tigers. Après une période réussie à La Rochelle (remportant deux Champions Cup), il participera à l’un des clubs phares du rugby anglais, au sein d’une culture marquée par les avants. Blessé à la cheville, il a manqué les tests de juillet et cherche à reprendre le rythme pendant la pré-saison à Leicester. Par son expérience, son poids et sa polyvalence, il est une pièce essentielle de la première ligne des Pumas. Un autre pilier qui vise le retour est Eduardo Bello, qui souffrait d’une rupture des ligaments croisés du genou droit en septembre 2024 et n’est pas encore revenu. Le pilier de 30 ans a signé avec Ulster, l’équipe basée à Belfast, qui participe au United Rugby Championship. Avant sa blessure grave, qui s’est répercutée cette année, le Cordobés avait gagné une bonne considération dans le staff des Pumas et son expérience à ce poste complexe peut apporter un véritable plus.
Deux Pumas rejoindront Newcastle Red Bulls : Franco Molina, après une année passée à Western Force en Australie, et Benjamín Elizalde, qui a subi une rupture des ligaments croisés et des ligaments latéraux du genou gauche et devra passer une longue période de récupération. Deux jeunes Argentins, qui n’ont pas encore été convoqués par Felipe Contepomi, changeront de club à la recherche de plus d’expérience : Gael Galván va être prêté de La Rochelle à Agen (il sera entraîné par Mauricio Reggiardo) et Álvaro García Iandolino, de Bayonne à Biarritz. Deux avants qui ont joué un rôle majeur chez les Pumitas qui ont remporté la médaille de bronze en 2025, bien que l’entraîneur des Pumas les garde dans sa tête pour le cycle post-Australie 2027.
Autres joueurs de la structure Puma ont assuré le renouvellement de leurs contrats. Juan Cruz Mallía restera au puissant Toulouse jusqu’en 2029. Suite à la blessure au genou subie en novembre, il visera les premières dates de la ligue française. Justo Piccardo poursuivra à Montpellier jusqu’en 2029, après une excellente année initiale dans le club qui a remporté la Challenge Cup et atteint la finale du Top 14. Joaquín Oviedo a conclu un accord avec Perpignan jusqu’en 2028, et Mayco Vivas avec Oyonnax jusqu’en 2027.
En Angleterre, Joaquín Moro a brillé lors de sa première saison aux Leicester Tigers et a renouvelé son contrat sur le long terme, tout comme Pedro Rubiolo au Bristol Bears, club qui a également assuré les services de Matías Moroni jusqu’à la fin de la saison. Ignacio Mendy restera à Benetton jusqu’en 2028 et lutte pour obtenir davantage de minutes avec les Pumas. Tomás Lavanini restera dans le rugby néo-zélandais, chez les Highlanders, pour le Super Rugby Pacific 2027.
Pendant que les clubs préparent leur pré-saison, seuls deux joueurs des Super Rugby Américas ont franchi le pas vers les ligues majeures : Luciano Asevedo (Tarucas) est parti en France pour jouer à Toulon et Matías Medrano (Pampas) à Benetton. D’autres, qui participeront aux tests d’août, chercheront à profiter de cette vitrine pour se faire remarquer. À un peu plus d’un an de la Coupe du Monde, la saison européenne sera déterminante pour leurs ambitions.