Il y a deux ans, il prit un chemin qui le marquerait : partir au Brésil pour lancer sa carrière professionnelle. Cobras Brasil Rugby, la franchise la plus faible du Súper Rugby Américas, l’a séduit. Demain, à Vélez, Francisco Moreno sera confronté à un défi majeur dans sa jeune carrière : il fera son premier match avec les Pumas contre les Springboks, double champions du monde, face au pack le plus puissant de la planète. Ce sera le premier début d’un joueur en sélection argentine en 2026.
Dans son mandat à la tête de l’équipe, Felipe Contepomi a tendance à accorder de nombreuses semaines d’entraînement aux joueurs issus du Súper Rugby Américas pour les familiariser avec le rythme d’intensité que requiert le rugby international. Ce n’était pas le cas pour Moreno, qui en quelques jours avec le groupe s’est imposé comme pilier droit titulaire. « Pour affronter l’Afrique du Sud, la mêlée et le maul sont très importants. Moreno a montré qu’il était solide sur cet aspect », a déclaré Felipe Contepomi lors de la conférence de presse annonçant l’équipe. « Une mêlée peut être 30 secondes extrêmement importantes, mais ce n’est pas tout le match. Nous évaluons tout, nous pensons qu’il est en conditions de jouer. Si nous n’avions pas cru, nous ne le lancerions pas, moins contre la meilleure équipe du monde.
Il a eu des semaines très positives. Il a fourni un effort énorme au cours des 18 derniers mois pour se mettre en forme physiquement. Ce fut une agréable surprise », a ajouté l’entraîneur.
Le puissant pilier droit tucumain, âgé de 24 ans, s’apprête à un début difficile à Vélez. Le départ à la retraite de Francisco Gómez Kodela, les absences pour blessures de Joel Sclavi et Eduardo Bello et les performances peu convaincantes de Francisco Coria Marchetti lui ont ouvert une place dans l’effectif, où il a pris l’ascendant sur Pedro Delgado pour le maillot numéro 3. Sur le banc, se trouvera le jeune Tomás Rapetti, titulaire face au Pays de Galles et à l’Angleterre.
« Le Tank », tel est le surnom donné par ses proches. Il a commencé à jouer au Lince Rugby Club et, à 15 ans, il a déménagé à l’Universitario de Tucumán. « Le Tank à 15 ans était déjà comme ça. On dit qu’il a marqué 35 essais en une saison en M-15. Il avait pratiquement la même taille que maintenant, il était largement supérieur dans ce sens. Il se démarquait énormément », affirme Álvaro Galindo, qui le connaît du club et l’a ensuite entraîné à l’Académie de Tucumán, puis à Tarucas et Argentina XV.
Patricio Mas, l’un de ses meilleurs amis, vérifie le chiffre de 35 essais en une année : « C’est vrai. Il est passé à l’Uni avant ses 15 ans et depuis son arrivée il avait pratiquement la taille qu’il a aujourd’hui. Il a toujours marqué une grande différence dans ce sens, il dépassait tout le monde. C’était un monstre ».
Avec 146 kg, Moreno apparaît comme l’un des joueurs les plus lourds à porter le maillot des Pumas. Son intégration dans le onze de départ est en grande partie due à sa force en mêlée : avec les 127 kg de Tomás Lavanini derrière lui, ils forment un flanc droit robuste et vigoureux pour tenter de neutraliser la meilleure mêlée du monde. Bien qu’Ox Nché et Malcolm Marx n’aient pas voyagé vers l’Argentine et que Wilco Louw ne jouera pas non plus, trois de leurs principales figures en première ligne, qui fouleront le sol du stade José Amalfitani, restent de premier plan. Résister à l’assaut des Springboks dans cette formation sera crucial pour rester proches au score.
« Il a connu des hauts et des bas. À l’ère post-pandémie, il n’était pas à l’académie, il a remporté le championnat avec le club du Torneo del Interior et il est allé à Cobras au Brésil », a déclaré Galindo dans un entretien avec LA NACIÓN, à quelques jours d’un voyage pour Miami comme entraîneur d’Argentina XV, pour un match amical contre les États-Unis. Patricio Mas souligne que ce titre au club fut son année de décollage. « Cette année 2023 est celle où il explose. Nous avons gagné le Torneo del Interior, nous avons disputé la finale du Nacional de Clubes face au SIC et il est allé jouer à Cobras. Cette équipe de 2023 était formidable et la mêlée était la plus dominante que nous avions. Il était le 3 titulaire tout le tournoi et il a été clé », a relevé son ami, aussi pilier droit, qui se rappelle ses années de formation dans l’équipe première : « Il a débuté un an plus tôt en Primera. Nous avons joué ensemble l’Argentino Juvenil et en 2021 il est monté pour jouer en première. Physiquement, il était à la hauteur ».
Demain, il deviendra le quatorzième joueur de l’Universitario de Tucumán à représenter les Pumas. Lucio De Chazal, Pablo Garretón, Diego Ternavasio, Leopoldo De Chazal, Ariel Castellina, Álvaro Galindo, Lucas Barrera Oro, Nicolás Centurión, Lisandro Ahualli De Chazal, Javier Rojas, Antonio Ahualli De Chazal et Thomas Gallo avaient été ses prédécesseurs. Gallo, absent pour blessure, a partagé un match avec Moreno en Argentina XV, contre la Roumanie, en 2025.
Cobras Brasil Rugby fut sa première incursion dans le rugby professionnel, mais la consolidation s’est faite à Tarucas, la franchise basée à Tucumán créée en 2025. En deux ans, il fut le seul à participer aux 27 matches (22 comme titulaire). Il est devenu un joueur vital dans l’équipe dirigée par Galindo. « Il s’est montré de plus en plus discipliné en mêlée. À l’époque, il avait une force qui le faisait prévaloir. Maintenant il est plus technique et il a mûri. Quant à son jeu extérieur, il cherche sans cesse à s’améliorer. Il sait que ce n’est pas son point le plus élevé, mais il y travaille énormément », décrit l’entraîneur. « Il a une taille qui le favorise énormément. Il a une très bonne entrée en mêlée et avec ce poids il est très difficile à bouger. À Tarucas, il a fini par exploser, il est parti pour Argentina XV et maintenant pour les Pumas », souligne Patricio Mas, qui, avec ses amis, a commencé à chercher des vols pour voyager à Buenos Aires dès qu’ils ont appris sa présence. « C’est une grande personne et il aime faire groupe. C’est toujours le parrillero de l’équipe », ajoute-t-il.
Son frère Facundo, également pilier droit, fête ses 20 ans ce vendredi et a joué pour Cobras Brasil Rugby durant le premier semestre de 2026. Ils se sont rencontrés à deux reprises dans le Súper Rugby Américas et il sera également présent dans les tribunes de Vélez pour soutenir son frère.
Affronter les puissants Springboks est toujours une épreuve de feu, surtout pour les premières lignes. Moreno sera le cinquième pilier des Pumas à faire ses débuts contre l’Afrique du Sud. Le premier fut Marcos Ayerza en 2004, tandis que les autres cas sont plus récents : Carlos Muzzio en 2021, Pedro Delgado en 2024 et Tomás Rapetti en 2025. Il convient de noter que Pablo Devoto et Serafín Dengra ont aussi connu leur première internationale contre les Springboks, mais sous le maillot de Sudamérica XV, en 1982.
Sur le banc des remplaçants, Leonel Oviedo, Juan Penoucos et Juan Martín Scelzo attendront leur tour. Dans ce rugby d’impact, il est presque certain qu’ils ajouteront leurs premiers minutes avec les Pumas. Pour l’instant, le Tank Moreno cherchera à freiner les assauts sud-africains. Le premier débutant de 2026 pour continuer d’élargir la base.