Le Nations Championship est divisé en deux zones de six équipes chacune. D’un côté les Européens qui participent au Tournoi des Six Nations; de l’autre, les quatre membres du Rugby Championship plus Fidji et le Japon. Ce dernier appartient à l’hémisphère Nord, mais entretient des liens dans le Sud sur la carte du monde de ce sport: il a même participé au Super Rugby par l’intermédiaire de sa franchise Sunwolves, et son championnat national est alimenté par des Sud-Africains, des Néo-Zélandais, des Australiens et l’Argentin Pablo Matera. Chaque équipe du Nations affrontera toutes celles de l’autre zone en juillet et en novembre.
Le Japon a donné la première surprise de la compétition en battant avec autorité l’Italie sur le score de 27-10. Les Nippons ont une nouvelle fois dépassé la Azzurra après huit ans, et la portée de ce succès prend une importance accrue compte tenu du moment de leur adversaire: l’Italie arrivait après le meilleur Six Nations de son histoire. Et le Japon a commencé par un essai de l’Argentin Juan Ignacio Brex, mais s’est effondré face à une équipe plus pragmatique.
Bilan Japon 27 vs Italie 10
Dirigés par Gonzalo Quesada, les Japonais ont commis 24 pertes de balle, une statistique très élevée à ce niveau, qui les a progressivement éloignés au score. Après leur parcours réussi lors de la Coupe du Monde organisée dans leur pays en 2019, le Japon n’a pas réussi à exploiter cette impulsion et a stagné. Leurs deux derniers duels avec l’Italie s’étaient soldés par des défaites écrasantes, 42-21 en 2023 et 42-14 en 2024. Cela confère une valeur accrue à ce qui a été obtenu samedi à Tokyo, sans leur entraîneur, Eddie Jones, sanctionné par l’Union japonaise pour avoir pris à partie un arbitre.
Le match de Christchurch fut une rencontre changeante, de va-et-vient, dans laquelle les All Blacks sous Rennie ont déplacé le ballon avec beaucoup de mouvement, comme l’ADN néo-zélandais l’exige. Rétablir ce style est l’une des prémisses de l’entraîneur qui a remplacé Scott Robertson au début de l’année. La présence de Cameron Roigard est essentielle pour imprimer le rythme de jeu que les Océaniens tentent d’imposer.
Bilan Nouvelle-Zélande 34 vs France 32
La France est passée près d’obtenir sa première victoire chez les All Blacks à l’extérieur depuis 2009, mais au moins un essai de Matthieu Jalibert en toute fin de match lui a accordé deux points de bonus, intéressants dans le cadre du groupe du Six Nations. “Nous devons encore développer quelques réponses automatiques pour rivaliser avec les meilleurs du monde. Nous voulions un point de départ et nous l’avons obtenu, mais ce n’était pas suffisant. Néanmoins, nous repartons de ce match avec deux points, ce qui est un bon début. Maintenant, nous devons travailler sur ces détails pour sortir victorieux lors de notre prochain rendez-vous, en Australie”, a précisé Lucu, le capitaine en l’absence, pour blessure, d’Antoine Dupont.
De son côté, l’Irlande a obtenu un précieux 33-31 contre l’Australie dans un autre duel attrayant et disputé, à l’Allianz Stadium de Sydney. Sans afficher sa meilleure version, le Trèfle a fait preuve d’élan et de personnalité pour répondre à chaque coup et a remporté le match dans un final dramatique: à trois minutes de la fin, il est passé devant grâce à un essai de Thomas Clarkson et une transformation de Sam Prendergast. Dans la dernière action, Ben Donaldson a manqué une pénalité longue distance qui aurait donné la victoire au pays qui accueillera la Coupe du Monde l’an prochain.
Résumé de Australia 31 vs Ireland 33
À leur tour, Fidji se retrouve confronté à un désavantage par rapport à ses rivaux dans le Nations Championship: en juillet comme en novembre, il disputera tous ses matches à l’extérieur. Cela s’explique par des raisons logistiques; c’est le prix à payer pour participer à ce tournoi d’élite, organisé par le Six Nations et SANZAAR. Lors de leur entrée, ils ont chuté 39-24 face au pays de Galles au Cardiff City Stadium. Le Dragons s’envolera ce dimanche pour l’Argentine afin du duel de la semaine prochaine, qui se déroulera à San Juan.
Le samedi inaugural du Nations Championship a donné lieu à deux autres chocs. Il s’est clos sur la défaite des Pumas face à l’Écosse à Cordoue, 47-38, et juste avant a eu lieu l’un des matchs les plus attractifs. Dans ce duel, l’Afrique du Sud a confirmé son statut de favorite, en battant l’Angleterre 45-21 à Ellis Park. Les bicampeons du monde n’ont pas connu d’ennuis dans une rencontre où ils ont perdu Siya Kolisi, leur capitaine, à cause d’une blessure ischio-jambière, et Eben Etzebeth, l’un de leurs cadres, à cause d’un coup sur la tête, peu avant le coup d’envoi.
Résumé Afrique du Sud 45 vs Angleterre 21
À Johannesburg, les Springboks ont été percutants dans le match où Cheslin Kolbe et Damian Willemse ont fêté leurs 50 sélections internationales. En revanche, les Anglais restent entourés de doutes: ils enchaînent une cinquième défaite consécutive, qui s’ajoute à une partie du Six Nations à oublier. La semaine prochaine, ils recevront Fidji et, dans la suivante, se rendront chez les Pumas à Santiago del Estero.