Novak Djokovic et Lionel Messi jouent des sports différents, mais partagent beaucoup de choses. Tous deux ont 39 ans – le Serbe n’en a que cinq semaines de plus – et ce sont des légendes vivantes dans leurs disciplines respectives, et ils ont largement mérité le droit d’entrer dans la discussion parmi les meilleurs athlètes de l’histoire. Mardi, les deux ont fêté. Cela leur a coûté. Ils ont souffert, mais continuent d’avancer, chacun dans son domaine, dans cette course pour revenir à la gloire, bien plus qu’ils ne l’ont déjà amplement gagnée.
Messi a fêté à Atlanta la victoire de l’équipe argentine contre l’Égypte, qui a offert à l’albiceleste la qualification pour les quarts de finale de la Coupe du Monde. À des milliers de kilomètres à l’est, au sud de Londres, Djokovic célébrait sur une autre pelouse, sur le gazon de Wimbledon, ce terrain qui, pendant des décennies, a été considéré comme le Mundial du tennis.
Tandis que l’Argentin poursuit l’espoir d’obtenir un second Mondial, le Serbe rêve d’ajouter un huitième titre à Wimbledon et un 25e tournoi du Grand Chelem. Ce mardi, il est allé au bout en battant en quarts de finale, en cinq sets disputés, le Canadien Felix Auger-Aliassime, quatrième joueur mondial, dans une bataille qui a duré 5 heures et 15 minutes – record pour un match à ce stade -, par 7-6 (12-10), 3-6, 6-3, 6-7 (4-7) et 7-6 (10-4), dans un duel qui s’est achevé à 22h55, à peine cinq minutes avant la limite horaire pour les activités du troisième Grand Chelem de l’année.
« J’ai gagné avec ma raquette et avec beaucoup de cœur, en gérant très bien les nerfs et l’énorme tension qui se ressent dans ce type de match », a déclaré le Serbe dès la fin de la rencontre. Vendredi, il croisera en demi-finale l’Italien Jannik Sinner, numéro 1 mondial et dernier vainqueur du tournoi londinien.
« Je continue à jouer au tennis surtout pour des moments comme celui-ci. J’aurais aimé que ce soit la finale », a déclaré Djokovic avec un sourire, encouragé par sa famille depuis une loge, après avoir simulé une petite danse sur le court central. « Je ne sais pas comment mon corps sera demain matin, mais ce a été l’un des meilleurs matchs de ma carrière ici », a ajouté le joueur légendaire, épuisé après ce duel intense.
Avec sa victoire sur Auger-Aliassime, Djokovic est arrivé à 107 victoires sur l’herbe londonienne, prolongeant ainsi son record de joueur ayant le plus de victoires dans l’épreuve masculine de Wimbledon, après avoir dépassé les 105 de Roger Federer. Le prochain objectif du huitième joueur mondial sera d’égaler le record de huit titres de Federer à Wimbledon.
Plus tôt, Sinner a mis fin à l’une des histoires les plus émouvantes de ce Wimbledon en s’imposant face au guerrier allemand Jan-Lennard Struff, connu pour son service puissant, par 7-5, 7-6 (7-4) et 6-3. L’Allemand, âgé de 36 ans et 74e du classement, était devenu le joueur le plus âgé de l’ère professionnelle à atteindre les quarts de finale d’un Grand Chelem pour la première fois, lors de sa 47e participation à un tournoi de ce niveau.
Mais tout espoir que Struff pouvait nourrir d’étendre cette série fut brutalement frustré par l’Italien, favori numéro un. À l’Allemand, qui arrivait à ce match avec 100 aces à son actif, les 12 qu’il avait décochés mardi pour déstabiliser Sinner n’ont pas suffi. Né à San Candido, Sinner a suffi d’un break dans le onzième jeu du premier set; puis il a sauvé une balle de set à 5-5 dans le deuxième, et il a écrasé dans le tie-break pour prendre le contrôle du duel.
De son côté, Alexander Zverev a dû attendre plus longtemps que prévu sous une chaleur étouffante, mardi, revenant sur le court central pour sceller sa victoire en huitièmes de finale face à Jiri Lehecka et atteindre pour la première fois les quarts de finale de Wimbledon. L’Allemand, deuxième tête de série, s’était couché la veille à un doigt d’accomplir l’exploit à Wimbledon, avec une avance de deux sets et un 3-3 dans le troisième.
Mardi, à la reprise, une Zverev en version apathique a perdu 12 des 13 premiers points et cédé le troisième set, mais il a su reprendre ses esprits pour s’imposer 6-4, 7-5, 3-6 et 7-6 (8-6). Son ambition d’ajouter le titre de Wimbledon à son premier Grand Chelem, remporté le mois dernier à Roland-Garros, se poursuivra par un duelo difficile en quarts contre l’Américain Taylor Fritz, ce mercredi, sur le Court 1 de l’All England. L’autre quart de finale sur le court central mettra aux prises l’Italien Flavio Cobolli (10e), finaliste de la Coupe des Mousquetaires, et le Britannique Arthur Fery (114e), qui porte le statut de Cendrillon du tournoi, après être entré dans le tableau principal à partir des qualifications.