Córdoba.– Le rugby a acquis une forme qui ne récompense pas le plus doué, mais celui qui exploite le mieux ses temps forts et neutralise ceux de l’adversaire. Cela fait longtemps que la créativité est subordonnée à la force. Désormais, de plus, la stratégie est devenue un accessoire de l’attention. À l’exception de l’Afrique du Sud, il n’existe pas énormément d’espace pour l’innovation. Dans l’élite des 10 ou 12 meilleures équipes, chacun dispose d’un script similaire, certains plus audacieux, d’autres plus conservateurs, d’autres plus équilibrés. Toujours fondé sur l’imposition physique.Face à l’égalité des forces, ce qui fait la différence est la capacité de s’en tenir au libre préétabli dans les moments cruciaux.
Samedi face à l’Écosse, les Pumas n’ont commis que huit pénalités et affiché une efficacité au plaquage de 89 %. Sur les alignements fixes, ils ont obtenu 100 % de leurs ballons propres. Malgré cela, ils ont encaissé sept essais et sont descendus à 23 points de retard. Les deux essais en fin de match ne font que souligner l’intermittence de leur prestation et anéantissent toute suspicion de manque d’attitude. Il y a eu des moments où ils ont pu imposer leur jeu, tant en attaque qu’en défense, mais de longues périodes de déconnexion ont laissé l’équipe déconnectée.
La première journée du Nations Championship a enregistré une moyenne de 63,5 points et neuf essais par match. Celui des Pumas fut le plus prolifique (85 points et 12 essais), tandis que Japon 27 contre Italie 10 fut le moins productif (quatre essais). L’Afrique du Sud a obtenu la victoire la plus écrasante grâce à un 45-21 sur l’Angleterre lors du match de la journée (au détriment du match All Blacks vs France, en raison du nombre de blessés qui a touché les Bleus). Et il est encore frais dans l’esprit des amateurs de rugby le succès 50-40 de l’Écosse sur la France lors du récent Six Nations.
Mis à part le débat sur le fait que ce statu quo rende le rugby plus attractif ou lui retire une part de son essence, l’essentiel est de s’adapter. Si la formule de lancer en touche, maul et pick-and-go est le chemin le plus direct vers l’essai, la prémisse restera d’éviter les pénalités inutiles, puis d’avoir une capacité défensive. Bien que le premier objectif ait été globalement atteint dans le match, comme le montrent les statistiques, ce sont les moments de désorientation où des fautes non forcées sont apparues et ont fini par décider du résultat, notamment entre les 10 et 30 minutes de la deuxième période. Bien que les statistiques indiquent que la mêlée de leur côté ait été efficace, lorsque le rival s’y est opposé, cela coûtait deux pénalités lourds. La défense du maul n’a pas été efficace non plus et c’est là que sont apparus deux essais par cette voie. Un autre épisode de déconnexion fut en fin de première période, bien qu’il y ait eu là la seule récupération in extremis des Pumas durant tout le match.
« Nous savions avant le match que l’Écosse est l’une des équipes qui proposent le plus de jeu », a reconnu l’entraîneur Felipe Contepomi après la confrontation. « Et cela allait représenter un défi énorme pour notre défense. Nous devons énormément progresser, car 40 points, c’est déjà suffisant, mais il y a des ruptures qui, je pense, pourraient avoir été évitées avec un peu plus de travail et de précision sur certains aspects défensifs. Aujourd’hui, l’Écosse a mieux géré les alignements fixes, surtout quand elle est entrée dans nos vingt-deux mètres, cela nous a fait beaucoup de dégâts. »
Un autre aspect central pour marquer les différences dans le rugby actuel, hyperstructuré, est de gérer le chaos. Un point sur lequel les Argentins étaient devenus spécialistes au cours des deux dernières années, cette fois ils l’ont vécu de façon tangible. L’essai de Cummings est une démonstration claire : les Pumas récupèrent une balle au contact mais la perdent immédiatement et la contre-attaque écossaise est meurtrière. Une autre manière de rompre avec les structures réside dans le jeu aérien. Les visiteurs l’ont exécuté avec maestria, récupérant un pourcentage très élevé de charges propres, non seulement en obtenant possession et territoire mais aussi en engendrant du désordre et du déséquilibre.
« Je suis d’accord pour dire que nous avons perdu la bataille aérienne », a admis Contepomi. « Ce n’est pas que nous ne l’ayons pas travaillée; l’année dernière c’était l’un de nos points forts. Peut-être qu’ils ont insisté davantage là-dessus et en ont tiré le profit. Si le problème avait été d’ordre attitude, l’équipe aurait baissé les bras à la 60e minute et nous n’aurions pas encaissé 40 points, mais 100. Cependant, nous avons continué à lutter jusqu’à la fin. »
L’attitude, certes, n’est pas en l’occurrence quelque chose qui doit préoccuper, mais plutôt quelque chose à corriger immédiatement. On attend une réaction pour le match de samedi contre le Pays de Galles dans ce sens. Cela arrive fréquemment avec cette équipe. Après un match qui les laissait en dette en matière d’engagement, ils réagissent avec une performance terrifiante. Après avoir commencé comme des dormeurs contre la France B à Mendoza en 2023 (défaite 28-13), ils furent féroces lors de la revanche à Vélez. Une semaine après avoir été battus injustement par les All Blacks l’année dernière ici (41-24), ils les ont battus pour la première fois à domicile, également au Amalfitani. Après le massacre infligé par les Springboks en septembre (67-30), ils furent près de réussir le coup sept jours plus tard à Twickenham contre les double champions du monde (29-27).
« Ils ne peuvent pas nous laisser passer cela à nouveau », a récemment déclaré Pablo Matera à propos de cette défaite à Durban, la pire du cycle en termes de performance et d’attentes. Ce qui s’est passé samedi ne s’approche pas de ce niveau de débâcle. Bien au contraire, ce furent des périodes de déconnexion, beaucoup plus longues que souhaité (la seconde moitié de la première période et entre les 10 et 30 de la seconde), où l’équipe n’a pas eu l’intensité ni l’attention exigées par un adversaire comme l’Écosse, qui a livré un grand match.
Le manque de travail pour une équipe qui ne joue pas ensemble depuis sept mois est un facteur important, mais cela ne sera plus le cas pour le prochain engagement. Le Pays de Galles sera l’adversaire, une équipe que l’on a battue par 52-28 en novembre et qui, comme les Écossais, cherchera réparation. Elle arrive mieux armée qu’à l’époque, avec quelques victoires à son actif (contre l’Italie lors du Six Nations et contre Fidji ce samedi), mais elle reste toujours à un échelon en dessous des Pumas. Il faudra confirmer cette hypothèse sur le terrain.