Les 12 membres de l’équipe européenne de Ryder Cup se connaîtront assez bien d’ici la fin du BMW PGA Championship de cette semaine.
Fraîchement sorti un petit voyage à Rome pour jouer le parcours au club Marco Simone et créer des liens en équipe autour d’un dîner, la douzaine choisie a été répartie en quatre groupes pour les deux premiers tours à Wentworth. Le capitaine européen Luke Donald jouera même avec deux de ses assistants, les frères italiens Edoardo et Francesco Molinari.
Le BMW PGA Championship est souvent décrit comme l’événement phare du circuit européen. Cette année, le tournoi double pratiquement la préparation prolongée à la Ryder Cup.
Shane Lowry a été tellement occupé ces derniers jours – sélection du capitaine, participation à l’Irish Open près de sa maison d’enfance, visite aérienne à Rome – qu’il a dit avoir presque oublié qu’il venait à Wentworth pour défendre son titre.
Bien sûr, les discussions avant le tournoi ont été dominées par la Ryder Cup, qui débute le 29 septembre. Les questions posées aux joueurs ont porté autant sur la configuration de Marco Simone – le rough est « assez brutal par endroits », selon Lowry – à quoi ressemble le West Course cette semaine.
« Vous devez en quelque sorte revenir sur terre au cours des prochains jours », a déclaré Lowry, « et vous préparer à jouer un tournoi avant d’y aller dans quelques semaines. »
Cela ne devrait pas être trop difficile dans une semaine où il y a un prize pool de 9 millions de dollars, le tournoi étant l’un des prestigieux événements Rolex Series de la tournée.
Lowry fait partie d’un groupe avec les choix du capitaine Tommy Fleetwood et Sepp Straka. Ils sortiront jeudi matin, deux groupes après la une des journaux: Rory McIlroy, numéro 2, Viktor Hovland, numéro 4, et une nouvelle star du golf européen, Ludvig Aberg.
Dans l’après-midi, le trio de la Ryder Cup Jon Rahm, Nicolai Hojgaard et Tyrrell Hatton sont ensemble, tout comme Robert MacIntyre, Justin Rose et Matt Fitzpatrick.
McIlroy a joué avec Aberg, le Suédois de 23 ans devenu professionnel en juin et gagné lors de la tournée européenne en Suisse ce mois-ci — à Rome lundi pour la première fois, et on dirait déjà qu’il est un grand fan.
« Tout le monde dit à quel point il est un excellent pilote de balle de golf – et il est », a déclaré McIlroy. « La frappe du ballon est incroyable. Mais j’ai été vraiment impressionné par son jeu de coin et par la façon dont il peut en quelque sorte contrôler sa trajectoire avec des clubs plus courts. J’étais dans le train avant. Certainement au premier plan maintenant.
McIlroy vient de terminer à égalité au 16e rang à l’Irish Open, alors qu’il j’ai trouvé l’eau quatre fois au tour final pour se retirer de la compétition. Il a déclaré qu’il avait surmonté les problèmes de dos qui l’avaient affecté lors du Tour Championship le mois dernier et qu’il avait hâte de se ressourcer la semaine prochaine – la dernière avant la semaine de la Ryder Cup – après une série d’événements chargés.
D’ici là, McIlroy pourrait être double vainqueur à Wentworth, après un triomphe en 2014 – l’année où il a remporté pour la dernière fois un tournoi majeur. Il était deuxième l’année dernière à égalité avec Rahm et a plaisanté en disant qu’il aurait battu Lowry si le tournoi, qui a été réduit à 54 trous sans jeu vendredi après la mort de la reine Elizabeth II, s’était déroulé sur quatre tours.
« Je suis ravi de revenir dans un endroit dont je suis tombé amoureux et dont je suis tombé amoureux au fil des ans en termes de terrain de golf », a déclaré McIlroy. « Une fois que vous êtes à l’aise sur le terrain de golf… cela vous fait en quelque sorte jouer d’une certaine manière et une fois que vous l’acceptez, vous pouvez réussir. »