« Savez-vous pourquoi, même s’il a marqué des buts partout, personne ne l’a emmené en Première Division ? Parce que c’est juste un autre González et tout le monde l’oublie. Avec un autre nom, il aurait joué en Europe. » L’entraîneur d’une équipe Ascenso en Argentine tentait d’expliquer à un journaliste pourquoi le talentueux attaquant de son équipe était passé inaperçu dans le monde du football. On pourrait penser quelque chose de similaire, depuis un Occident qui ne regarde habituellement que l’Europe et l’Amérique, à propos de la carrière de Salem Al-Dawsari. Un joueur qui a dû attendre Qatar 2022 pendant une bonne partie du monde, grâce à son grand but lors de la victoire historique de l’Arabie Saoudite contre l’Argentine, pour réaliser qui il était et pourrait commencer à le différencier de ses compatriotes.
L’attaquant est devenu au fil du temps le représentant d’une vérité inconfortable pour les pays habitués à gérer la scène du football : si l’on veut voir de grandes stars et des spectacles de qualité, il n’est pas toujours nécessaire de viser la Ligue des Champions ou la Copa Libertadores. Soutenue par une puissance économique brutale, la Ligue saoudienne offre ces possibilités grâce à une croissance et un apprentissage constants, et s’efforce de se positionner comme l’une des ligues les plus importantes au monde, même si cette affirmation peut encore paraître audacieuse à certains. L’équipe et Al-Dawsari font partie de ce phénomène. Et aussi, bien sûr, Al-Hilal, la seule équipe pour laquelle Salem a joué, à une brève exception près.
A 34 ans, l’ailier gauche né à Djeddah est une référence pour le club de la capitale, Riyad, avec lequel il entretient des liens depuis les divisions jeunes. Il n’est donc pas surprenant qu’il soit le capitaine inébranlable, même s’il partage un effectif avec des footballeurs de renom qui pourraient jouer pour les équipes les plus importantes du monde, comme Bono, Kalidou Koulibaly, Theo Hernández, Sergej Milinkovic-Savic, Rúben Neves, Karim Benzema et Darwin Núñez.
Al-Dawsari a eu un impact dès le début
Al-Dawsari a attiré l’attention en Arabie Saoudite pour ses conditions depuis ses débuts en 2011. Ce n’était pas étonnant : à l’âge de 20 ans, il a marqué un but lors de la victoire 3-0 du classique de Riyad contre Al-Nassr (l’équipe où joue aujourd’hui Cristiano Ronaldo). Bien sûr, la signification internationale, à partir de là, était beaucoup plus compliquée que s’il avait été brésilien, français ou argentin. Bien qu’un an après son apparition, il ait déjà été appelé dans l’équipe senior, ce n’est que début 2018 qu’il a eu la possibilité d’être transféré à l’étranger. Dans le cadre d’un accord entre fédérations, il émigre vers le football espagnol pour un prêt à Villarreal.
« Je remercie Dieu pour cette opportunité qui m’est offerte. Tout le monde en Arabie Saoudite est très heureux de me voir ici. L’entraîneur et mes coéquipiers m’ont fait sentir chez moi, comme un de plus dès le premier instant », a-t-il commenté lors de la conférence de presse au cours de laquelle il a été présenté en renfort. Quelque chose n’a pas fonctionné : il n’a été là que pendant la moitié de la saison et n’a joué que 33 minutes lors du 2-2 contre le Real Madrid. Quoi qu’il en soit, grâce à l’expérience qu’il a acquise en championnat, il a rendu Al-Hilal et l’équipe plus forts.
Cette même année, Al-Dawsari a vécu sa première expérience de Coupe du Monde avec une équipe d’Arabie Saoudite qui avait alors l’Argentin Juan Antonio Pizzi comme directeur technique. L’équipe, après avoir perdu 5-0 lors du match d’ouverture contre la Russie et 1-0 contre l’Uruguay, s’est rapidement retrouvée sans aucune chance de se qualifier pour les huitièmes de finale. Mais elle a eu une grande joie à la fin en battant l’Égypte de Mo Salah 2-1, et le but gagnant a été marqué par Salem à la 95e minute, avec une belle définition croisée sous un angle difficile.
Al-Dawsari, une croissance incontrôlée
Si, à un moment donné, on pensait que son arrivée dans la Ligue espagnole pourrait être le tremplin pour une carrière internationale, ou même pour d’autres joueurs saoudiens émigrer en Europe, les deux possibilités étaient, pour le moins, suspendues. Mais cela n’implique en aucun cas une stagnation, ni pour lui personnellement, ni pour le football de son pays.
L’histoire d’Al-Dawsari est un bon résumé de ce qui se passe avec d’autres footballeurs talentueux de la région : avec un marché local aussi fort et un attachement marqué à ses coutumes, il devient plus difficile pour une offre d’être suffisamment alléchante pour partir à l’étranger, même lorsqu’elle émane des ligues les plus puissantes d’Europe. Même si cela peut paraître paradoxal, c’est là que réside une force et une faiblesse de l’équipe : tous les joueurs sont présents lorsque cela est nécessaire, mais en même temps, ils manquent du contact international habituellement requis dans les grands événements.
Après la Coupe du monde 2018 en Russie, Salem est ensuite revenu dans un Al-Hilal qui commençait à parier de plus en plus agressivement sur l’incorporation de personnalités internationales, et qui était l’endroit idéal pour l’abriter. Les progrès, inaperçus de l’Occident, n’ont fait que se poursuivre.
Un article du site « Le jeu asiatique » a présenté un avertissement le 30 octobre 2022, intitulé « Al-Dawsari devient l’arme pas si secrète de l’Arabie saoudite », qui ne laissait pas beaucoup de place au doute. « Demandez à n’importe quel fan de football asiatique qui a été le meilleur joueur du continent ces dernières années, en club ou au niveau international, et la plupart citeront probablement la star saoudienne Salem Al-Dawsari », a-t-il poursuivi. Malgré cela, la grande majorité des Argentins ne sauront qui il était que 23 jours plus tard, lorsque son tir traversa le coin du but de Dibu Martínez pour le score de 2-1, ce qui représenta l’une des plus grandes surprises de l’histoire de la Coupe du Monde.
Al-Dawsari, apparaît dans l’équipe nationale d’Arabie Saoudite et dans le club
L’Arabie Saoudite a remporté sa victoire la plus importante au Qatar 2022, contre une Argentine qui deviendra plus tard championne. Cependant, ils ont ensuite perdu 2-0 injustement contre la Pologne, dans un match dans lequel Wojciech Szczesny a arrêté un penalty contre Salem qui aurait représenté une égalité partielle. Et la défaite 2-1 en finale contre le Mexique, au cours de laquelle Al-Dawsari a marqué son troisième but en Coupe du monde, a représenté les adieux précoces d’une équipe qui avait tout commencé.
De retour dans son club, au cas où cela serait nécessaire, il a fini de montrer que les bonnes choses qu’il avait montrées aux yeux du monde n’étaient pas une coïncidence. Quelques mois plus tard, lors de la Coupe du Monde des Clubs de l’année précédente, en février 2023, il a été le protagoniste de l’arrivée historique d’Al-Hilal en finale après avoir battu Flamengo, champion des Libertadores, 3-2 en demi-finale, avec deux buts sur penalty et un de Luciano Vietto. Dans le match décisif, ils ont affronté nul autre que le Real Madrid, contre lequel ils ont perdu 5-3.
Déjà en 2025, lors de la Coupe du Monde des Clubs élargie qui s’est déroulée aux États-Unis, Al-Hilal a de nouveau surpris : que doit-il faire pour ne plus surprendre ? – avec une arrivée en quarts de finale qui comprenait un 1-1 contre le Real Madrid, la victoire 2-0 contre Pachuca, avec un but d’Al-Dawsari, décisif pour accéder aux huitièmes de finale, et une éblouissante victoire 4-3 contre Manchester City en huitièmes de finale. Déjà en quarts de finale et sans Salem, blessé, l’élimination s’est produite dans une défaite 2-1 contre Fluminense, alors que tout le monde se demandait déjà où l’équipe trouverait son plafond.
En termes de réalisations individuelles, en octobre de la même année, Al-Dawsari a reçu pour la deuxième fois le prix du footballeur de l’année de l’AFC. « C’est un grand honneur d’entraîner un joueur comme lui. J’attends plus de lui et les jeunes joueurs devraient suivre son exemple car il est un modèle sur et en dehors du terrain », a déclaré le Français Hervé Renard, qui a été son entraîneur lors de la précédente Coupe du monde et qui participera à celle-ci, après la cérémonie de remise des prix.
Les rivaux de l’Arabie saoudite au premier tour de la Coupe du monde 2026 seront l’Uruguay, l’Espagne et le Cap-Vert. À ce stade, ils savent tous qu’ils doivent être extrêmement prudents avec Al-Dawsari, le représentant le plus complet d’un football qui menace de donner un coup de pied au tableau dirigé par les grands historiques.