À la veille d’une nouvelle série entre l’Afrique du Sud et l’Argentine pour le championnat de rugby, il convient de se souvenir de l’incroyable figure de Barry Heatlie, de la légende et du capitaine des Springboks, responsable du vert est devenu la couleur de la chemise, et – après une fuite forcée par les dettes – le numéro 5 Puma de l’histoire de l’équipe argentine.
Né en 1872 à Worcester, à l’extrémité occidentale, Barry faisait partie d’une grande famille avec 13 frères (11 hommes et deux femmes) et a atteint la gloire avec seulement 19 ans, convoquée pour affronter les lions britanniques et devenir le plus jeune attaquant de leur pays pour y parvenir.
À cette époque, la dynamique du rugby sud-africain était très différente de aujourd’hui. Chaque ville qui abritait un test international a nommé son propre capitaine et cela avait des responsabilités qui semblent aujourd’hui impensables: il a dû sélectionner les joueurs, organiser la formation, obtenir les vêtements et même s’adapter aux conditions de la terre, qui variaient entre les terrains verts de Cabo del Cape et les champs poussiéreux de Johannesburg ou Kimberley. La rotation des capitaines était fréquente et a répondu aux fortes rivalités provinciales. Dans ce contexte, Heatlie s’est démarquée pour son caractère et sa vision tactique.
Connu comme « Fée » ou « Bœuf » Pour son roulement physique (1,90 mes 94 kilos, un géant pour l’époque), il était un leader respecté à la fois par ses compagnons et ses rivaux. En 1896 et 1903, il a été nommé capitaine d’Afrique du Sud à Newlands. Là, il a pris une décision qui marquerait l’histoire: il a habillé l’équipe – manuellement blanc – avec les couleurs vertes de son club éteint, Old Dicesons.
Le changement a été considéré comme un talisman. L’Afrique du Sud a remporté sa première victoire lors d’un test de match et peu de temps après sa première victoire dans une série internationale. Depuis lors, Green était associé aux Springboks et est devenu un emblème national.
Heatlie, qui a tenu un capitaine invaincu en tant que capitaine de 11 ans (1894-1905) avec la province de l’Ouest dans la Cup Cup, non seulement brillait sur le terrain. Selon les historiens du rugby sud-africain, il avait une profonde compréhension du jeu, il a étudié les rivaux et apprécié l’impact de la préparation tactique et physique, quelque chose d’inhabituel au cours de ces années.
Il a également été leader: il était secrétaire de la province de Rugby de l’Ouest et a représenté sa province dans la Fédération naissante sud-africaine (aujourd’hui SA Rugby). Pour beaucoup, il était « le meilleur attaquant de la première moitié du XXe siècle » et le leader le plus influent de sa génération.
Mais sa vie a pris une tournure inattendue en 1905. Enveloppé dans des problèmes financiers et poursuivi par ses dettes, il a dû quitter l’Afrique du Sud presque secrète, se lançant vers une nouvelle destination: l’Argentine. Il l’a fait à 33 ans, la nuit sur un navire qui est parti de Table Bay. Il y a ceux qui disent que même certains coéquipiers se sont approchés de lui dans un bateau vers le bateau qui l’éloignerait de l’Afrique du Sud.
Barry s’est installé à Buenos Aires avec sa femme, Jessie Helen Duncan, et deux petits enfants, Leslie et Arthur. Il a travaillé comme directeur d’une compagnie de sucre et, bien sûr, il a de nouveau approché le rugby.
Son premier club était Lomas Athletic et pour ses bons rendements dans l’équipe sud, il a été convoqué pour le premier match officiel d’une équipe argentine: le 12 juin 1910, sur la cour de la Société sportive argentine (où aujourd’hui est l’hippodrome de Palerme).
Ainsi, cet homme qui avait été la figure et le capitaine des Springboks a également joué pour l’Argentine, qui 55 ans plus tard et pour une tournée de – Afrique du Sud adopterait le nom des Pumas.
Son chemin s’est poursuivi avec la chemise Geba et en 1911, il faisait partie de la première équipe « Créole » En étant champion, quelque chose qu’il a répété l’année suivante. Sa carrière s’est prolongée jusqu’en 1915, date à laquelle il a pris sa retraite 43 ans après une blessure et rempli le double rôle de l’entraîneur des joueurs. Puis, il a continué en tant qu’entraîneur et chef.
Après deux décennies à Buenos Aires, Heatlie est retournée en Afrique du Sud en 1925, portant un lien déjà inébranlable avec l’Argentine, le pays qui lui a fait refuger à son moment le plus difficile et dans lequel il pourrait être établi et agrandir sa famille, puisque Sydney et Allan sont nés ici, en 1909 et 1911 respectivement.
Barry Heatlie est décédé en 1951 à Cabo Cabo, avec 79 ans, dans un accident de la circulation. Et si fort était son héritage que le Rugby mondial y est entré en 2009 au Temple de la renommée qui intègre d’autres Pumas tels que Hugo Porta, Agustín Pichot, Felipe Contepomi et Juan Martín Hernández.
Une histoire marquée par ses lumières et ses ombres qui s’unit comme un pont vers deux nations jumelées par le rugby telles qu’elles étaient, sont et seront et seront l’Afrique du Sud et l’Argentine.