GUIDONIA MONTECELIO, Italie (AP) — Rory McIlroy a qualifié ce « miracle de Médine » d’heureux accident, une Ryder Cup que l’Europe n’était jamais censée gagner car les matches favorisent l’équipe locale. Au cours du mois précédant Rome, il considérait une victoire sur la route de la Ryder Cup parmi les plus grands exploits du golf.
Inutile de le dire aux Américains.
Ils n’ont trouvé ni les points dont ils avaient besoin chez Marco Simone, ni les raisons pour lesquelles ils ont passé 30 ans depuis qu’ils ont ramené ce trophée d’or de 17 pouces chez eux.
Ils n’ont pu assister dimanche qu’à une autre célébration européenne bouillonnante, la chanson chantée « Ohhhh-lay, ole, ole, ole ! » résonnant dans leurs têtes jusqu’au prochain.
Il y a deux ans, les Américains ont senti que la Ryder Cup était enfin sur le point de tourner en leur faveur lorsqu’ils ont infligé à l’Europe sa pire défaite, 19-9, à Whistling Straits. Cela semble désormais oublié.
« J’étais tellement déçu après Whistling Straits – nous l’étions tous », a déclaré McIlroy. « Et nous voulions venir ici à Rome et nous racheter. »
Ce n’était pas tout à fait le « coma à Rome », mais c’était proche.
L’Europe a débuté la Ryder Cup en balayant pour la première fois la séance d’ouverture, menée de cinq points à la fin de chaque journée et n’a donné qu’une lueur d’espoir aux Américains à deux reprises, toutes deux de courte durée.
« Nous savions que c’était entre nos mains », a déclaré le capitaine européen Luke Donald. « Nous sommes restés avec le même plan toute la semaine. Démarrez rapidement. Jouez en équipe. Utilisez la foule, utilisez leur énergie. Oui, la Ryder Cup, il y a toujours beaucoup de rebondissements, d’émotions et de changements. À un moment donné, je regardais le tableau pour essayer de comprendre comment nous arrivions à 14 1/2 points.
« Mais au final, nous y sommes arrivés facilement. »
Tommy Fleetwood a livré le point décisif dans ce qui s’est avéré être une victoire de 16 1/2-11 1/2.
La marge devrait paraître familière. Jetez Medinah en 2012, lorsque l’Europe s’est remise d’un déficit de 10-6 avec un simple dimanche au cours duquel tout s’est déroulé comme prévu, et considérez la tendance.
« Nous n’étions pas censés gagner en 2012 », avait déclaré McIlroy avant les matches. « Depuis, l’équipe locale a gagné, à chaque fois de manière assez convaincante. »
Ce qui a suivi, c’est que l’Europe a gagné par sept en Écosse ; les Américains gagnent par six points à Hazeltine ; L’Europe gagne par cinq points en France ; les Américains gagnent par 10 points à Whistling Straits. Et maintenant ça.
« Il n’y a pas de formule parfaite », a déclaré le capitaine américain Zach Johnson. « La formule de cette semaine est qu’ils ont pris un bon départ, et cet élan les a conduits à une assez belle avance avant aujourd’hui. Et nos garçons se sont battus comme des fous et ont rendu les choses intéressantes, les ont fait gagner.
Les espoirs américains n’ont pas duré longtemps.
L’un d’eux, c’était samedi soir, lorsque Patrick Cantlay, avec son air froid, a réussi un birdie sur ses trois derniers trous, réalisant un putt de 45 pieds à la fin. Même sans les querelles sur le comportement entre McIlroy et le cadet de Cantlay, Joe LaCava, cela semblait être un élan pour l’équipe américaine.
Et puis l’Europe s’est appuyée sur ses meilleurs joueurs – McIlroy, Jon Rahm, Viktor Hovland et Tyrrell Hatton – pour marquer des points rapidement, laissant l’Europe à seulement un demi-point de récupérer la coupe.
Max Homa a finalisé ses débuts remarquables à la Ryder Cup avec un jeu d’embrayage qui n’a finalement fait que retarder la célébration. Il avait 1 avance sur Matt Fitzpatrick en jouant le 18e, sachant que perdre le trou placerait l’Europe au sommet.
Fitzpatrick a réussi un putt de birdie de 18 pieds, presque garanti un par. Homa pouvait à peine voir sa balle dans l’herbe jusqu’aux tibias à côté d’un bunker. La tête qui tournait, le cadet Joe Greiner lui a suggéré d’effectuer un penalty, un geste audacieux. Homa l’a rendu payant, en frappant un lancer difficile jusqu’à une épingle arrière et en réussissant le putt de 7 pieds.
À ce stade, les Américains doivent remporter les cinq matches restants pour obtenir un match nul et conserver la coupe. Il y avait du rouge américain sur l’échiquier, et même les deux derniers matches en faveur de l’Europe ont commencé à basculer.
Fleetwood et a plaisanté avec les gars en bas en disant qu’il espérait que l’Europe gagnerait avant que les matches ne soient soulagés contre eux. Pas de chance.
Et puis Fleetwood – avec l’aide de Rickie Fowler – y a mis fin. Il menait 1 avec trois à jouer, devant remporter le 16e par 4 accessible, lorsque Fowler l’a frappé dans l’eau sur la droite. Fleetwood s’est rendu sur le green à environ 25 pieds de là. Il a été à la traîne, Fowler a concédé le putt du birdie et l’Europe a récupéré la Ryder Cup.
«Je ne voulais vraiment pas que cela se résume à l’un de nous à l’arrière», a déclaré Fleetwood, 11e de l’alignement. « Il se trouve que j’ai joué un rôle – c’était un peu plus important que ce que je pensais avoir quand nous avons vu le tirage au sort. Mais je suis tellement fier de faire partie de cette équipe.
Johnson est sûr de faire l’objet d’un examen minutieux pour ses six choix, ce qui donne l’impression qu’ils concernaient autant l’amitié que la bonne forme. Les six choix combinés pour aller 4-12-4 pour la semaine. Et seuls trois joueurs – dont Brooks Koepka, le seul joueur de LIV Golf à la Ryder Cup – ont joué au cours des cinq semaines précédant les matchs.
Là encore, cela n’avait peut-être pas d’importance. L’Europe a la touche magique dans ces matches, notamment à domicile devant ses supporters bruyants.
« Un bon duo dans l’équipe européenne ne signifie pas jouer avec son meilleur ami », a déclaré Justin Rose. «Cela signifie représenter quelque chose de plus grand que soi. Et j’ai l’impression que c’est pour moi ce qu’est être un joueur européen de la Ryder Cup.
Et maintenant, c’est l’Europe qui prend possession de la Ryder Cup pour deux ans jusqu’aux prochains matches au rude et tapageur Bethpage Black de New York. Bethpage est une scène difficile même sans drapeaux, sans continents et sans fierté. Ce sera l’essai routier ultime.
« Je dis cela depuis probablement six ou sept ans à quiconque veut m’écouter », a déclaré McIlroy. « Je pense que l’une des plus grandes réussites du golf en ce moment est de remporter une Ryder Cup à l’extérieur. Et c’est ce que nous allons faire à Bethpage.
L’Europe n’a jamais été aussi confiante à l’approche de la nuit pour commencer sa fête, et pour cause. Il a battu une équipe américaine solide, composée de trois des quatre champions majeurs de cette année et de tous les joueurs du top 25 mondial.
Mais les Américains ont ressenti la même chose après Whistling Straits.